Pour satisfaire les besoins en protéines de près de 10 milliards de personnes d'ici 2050, l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) et des chercheurs du monde entier estiment que la production animale actuelle devra augmenter en moyenne de 52 pour cent. Répondre à ce besoin sans pousser l'environnement au bord du gouffre sera essentiel.

De nouvelles preuves montrent que les fruits de mer issus de l'agriculture aquatique - l'aquaculture - peuvent aider à nourrir la future population mondiale tout en réduisant considérablement l'un des plus grands impacts environnementaux de la production de viande - l'utilisation des terres - sans obliger les gens à abandonner complètement la viande comme source de nourriture.

Une nouvelle étude du Centre national d'analyse et de synthèse écologiques (NCEAS) de l'UC Santa Barbara a révélé que la quantité de terres cultivées nécessaire pour répondre aux besoins futurs en protéines avec davantage d'animaux aquatiques d'élevage serait considérablement plus petite que si la production de bétail terrestre répondait à ces besoins. Cette recherche est la première analyse de l'utilisation des terres des futurs systèmes alimentaires à se concentrer sur l'aquaculture - le secteur alimentaire à la croissance la plus rapide au monde - et aide à révéler son rôle potentiel dans la conservation et la sécurité alimentaire. Les résultats apparaissent dans le Actes de l'Académie nationale des sciences .

« Alors que l'aquaculture peut ajouter une certaine pression parce que, en fin de compte, il s'agit d'un système de production alimentaire, notre étude démontre que la quantité relative est minuscule par rapport aux animaux d'élevage terrestre, " a déclaré l'auteur principal Halley Froehlich, chercheur postdoctoral au NCEAS. "L'aquaculture ne va pas être la principale pression sur l'alimentation future des cultures et l'utilisation des terres. C'est - et continuera probablement d'être - l'élevage terrestre."

La production aquacole dépend d'un certain nombre de cultures terrestres pour l'alimentation, le positionnant de manière unique à l'interface des systèmes alimentaires aquatiques et terrestres. Pour comprendre ses implications sur l'utilisation des terres, les chercheurs ont examiné combien de terres seraient nécessaires pour cultiver les sept cultures les plus courantes utilisées pour nourrir à la fois le bétail terrestre et les poissons d'élevage selon trois scénarios pour l'année 2050, synthétiser les données de production alimentaire de la FAO et d'autres sources scientifiques.

Les enquêteurs ont comparé un scénario de statu quo dans lequel la consommation de viande terrestre continue de dominer les produits de la mer à deux scénarios dans lesquels l'aquaculture répond aux besoins supplémentaires en protéines de la population mondiale en 2050. Ils ont découvert que remplacer la production terrestre ajoutée par l'aquaculture pourrait à la place épargner entre 729 et 747 millions d'hectares de terres dans le monde ; c'est une zone deux fois plus grande que l'Inde, le septième plus grand pays du monde.

Ces économies, qui envisagent également la substitution des terres nécessaires au pâturage du bétail, se produirait si la croissance future de l'aquaculture est entièrement marine ou un mélange d'eau marine et d'eau douce - les deux scénarios d'aquaculture que les chercheurs ont évalués pour comprendre une gamme d'avenirs possibles.

Des économies de terres seraient réalisées parce que les poissons et autres animaux aquatiques sont extrêmement efficaces pour convertir les aliments en biomasse pour la consommation humaine. Par exemple, une vache a besoin de six à plus de 30 livres d'aliments pour gagner une livre de biomasse, alors que la plupart des poissons d'élevage n'ont besoin que d'un à deux livres de nourriture pour faire de même. Cette efficacité se traduit par beaucoup moins de terres cultivées nécessaires pour produire des aliments pour les poissons que les gens mangent.

Ces résultats mettent en évidence le rôle que jouent les choix alimentaires dans l'avenir de la biodiversité, la plus grande menace à laquelle est l'habitat perdu à l'utilisation humaine des terres. "L'expansion de l'agriculture à travers le monde entraîne la plupart des extinctions d'espèces et la perte dramatique d'écosystèmes, " a déclaré la co-auteur Claire Runge, chercheur à l'Université de Tromsø - L'Université de l'Arctique de Norvège, qui était chercheur postdoctoral au NCEAS au moment où la recherche a été menée. « Cela ne fera qu'augmenter à l'avenir. L'aquaculture offre un moyen de réduire une partie de cette pression sur nos paysages naturels, les endroits sauvages et la faune.

Selon Froehlich, l'étude ne préconise pas l'aquaculture comme panacée pour une production alimentaire durable. Comme pour tout système alimentaire, des compromis existent. Toujours, ces résultats s'appuient sur des preuves croissantes du potentiel d'une production aquacole durable.

"L'aquaculture ne doit pas être ce fardeau massif sur terre ou dans l'eau, surtout si les fermes sont situées de manière stratégique et qu'il existe des incitations à la gestion qui les orientent vers des pratiques d'implantation et d'alimentation durables, " Froehlich a déclaré. "Le potentiel est mûr pour vraiment le faire correctement."

Co-auteur Ben Halpern, directeur du NCEAS et professeur à la Bren School of Environmental Science &Management de l'UCSB, a noté que l'étude fournit également une raison claire pour que les gens changent leur régime alimentaire de la viande et augmentent la consommation de poisson afin de réduire les impacts environnementaux de leurs choix alimentaires.

"Ce que vous mangez a un impact, mais nous comprenons que changer de régime peut être difficile, " Halpern a dit. "Nous espérons que la conscience de combien de terres peuvent être épargnées avec un régime riche en poisson aide les individus à faire le changement. De la même manière, nous espérons que nos résultats mettront plus de « poisson sur les arêtes » des arguments politiques pour apporter des changements plus systématiques. »