Les agriculteurs se sont précipités pour sauver leurs moyens de subsistance alors qu'un feu de forêt a rugi jeudi dans de vastes champs de blé de l'Oregon et a anéanti leurs espoirs au plus fort de ce qui devrait être l'une des récoltes les plus abondantes depuis des années.

Les agriculteurs ont utilisé des réservoirs d'eau à l'arrière de camionnettes et de tracteurs pour combattre les flammes qui déferlaient sur les champs pour la troisième journée consécutive. Un homme a été retrouvé mort près de son tracteur carbonisé mercredi, apparemment dépassé alors qu'il tentait de défricher une bande de terre pour protéger la propriété d'un voisin.

Les agriculteurs qui cultivent des dizaines de milliers d'acres de terre molle, Le blé blanc généralement destiné à l'Asie a déclaré qu'il affrontait des murs de feu atteignant 9 mètres de haut et un vent si fort qu'il projetait des braises devant le bord d'attaque du feu. Les conditions menacent les agriculteurs qui travaillent pour empêcher l'incendie d'atteindre le blé.

"Ce fut jour après jour des vents assez horribles et puis le feu crée son propre vent, " Alain de Borstel, qui a combattu les flammes avec son fils, dit par téléphone. "Alors que le feu se rapproche, vous commencez réellement à vous sentir menacé, et s'il se rapproche trop, nous réalisons que nous ne pouvons pas le faire, (et) nous foutons le camp de Dodge."

Les producteurs de blé comme von Borstel ont toujours des réservoirs d'eau chargés à l'arrière des camions pendant la chaleur, étés secs. Lorsqu'un incendie se déclare, ils se précipitent sur les lieux aux côtés d'équipes de pompiers professionnels. S'ils ont le temps, les agriculteurs fauchent le blé sur pied pour ralentir la progression du feu et viennent derrière les camions de pompiers pour calmer les flammes avec leur eau.

Mais leur travail le plus important s'appelle "disking". Ils utilisent un tracteur pour labourer le blé dans le sol, créant un espace jusqu'à 150 pieds (46 mètres) de large entre les flammes qui avancent et le reste du champ. Cela donne aux pompiers une chance de devancer l'incendie.

« Sans l'aide des agriculteurs, cette chose ne s'arrêterait pas, " a déclaré von Borstel. " Nous sommes nombreux là-bas. Nous prenons soin l'un de l'autre."

Les récoltes de Von Borstel sont jusqu'à présent intactes. Mais son cousin a perdu un peu plus d'un mile carré mercredi, et le feu n'est qu'à quelques kilomètres de chez lui.

L'incendie à environ 85 miles (137 kilomètres) à l'est de Portland a brûlé près de 80 miles carrés (207 kilomètres carrés) de champs de blé et de prairies depuis son allumage mardi. Jeudi, les autorités l'ont désigné comme la principale priorité de lutte contre les incendies à l'échelle nationale.

C'était le plus grand de plus de 200 feux de forêt à travers l'Oregon, beaucoup d'étincelles par la foudre. D'autres incendies ont parsemé les États de l'ouest des États-Unis, frappés par la sécheresse.

Le corps d'un homme a été retrouvé jeudi près d'un camp de sans-abri à l'intérieur du périmètre d'un autre incendie qui a brûlé plus tôt dans la semaine dans le sud-ouest de l'Oregon. Il n'était pas clair s'il était mort avant ou pendant l'incendie, et une autopsie était prévue.

Au pays du blé, Le gouverneur de l'Oregon, Kate Brown, a déclaré que l'incendie avait peut-être été allumé intentionnellement et que l'État aiderait à enquêter. Les pompiers tentaient de protéger les maisons et autres structures dans les zones les plus durement touchées.

Les autorités ont demandé aux habitants de 900 maisons d'évacuer ou d'être prêts à partir car les flammes se sont propagées rapidement.

Le blé à risque n'est pas bon pour faire du pain et est principalement expédié vers les marchés asiatiques, en particulier le Japon et la Corée, pour être utilisé dans les nouilles ramen, pains et galettes cuits à la vapeur.

La récolte de cette année s'est révélée particulièrement abondante, les agriculteurs estimant qu'ils pourraient obtenir 15 ou 20 boisseaux de plus par acre que la moyenne de 55. Le blé serait normalement récolté dans les 10 jours suivants.

Chaque culture met deux ans à pousser car les agriculteurs laissent la moitié des terres en jachère pour améliorer les conditions environnementales et réduire l'érosion.

"Il y a des années où vous ne voudriez pas que votre récolte de blé brûle, mais ce n'est pas l'un d'entre eux. Je ne sais pas combien de récolte a brûlé, et ça brûle encore, " a déclaré Tom McCoy, qui a perdu 300 acres du jour au lendemain.

Il estime la valeur perdue à environ 91 $, 000. Il est assuré, mais la récolte de cette année avait l'air si bonne qu'il craint de ne pas avoir eu assez d'assurance et de se retrouver avec moins que ce qu'il aurait obtenu sur le marché.

« Il y a eu des dizaines de milliers d'acres de terres cultivées perdues, " dit Logan Padget, un producteur de blé de cinquième génération qui luttait contre les flammes jeudi.

"J'ai entendu dire que certaines personnes ont littéralement tout perdu. … Vous avez deux ans d'efforts qui se résument à une récolte de deux semaines, et tout votre temps, vos soins et vos efforts pour la terre sont gaspillés."

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