Que ce soit par les émissions de dioxyde de carbone ou la pollution par les nutriments des engrais utilisés dans l'agriculture, les activités humaines ont un impact profond sur les écosystèmes, les déséquilibrant souvent. En ajoutant un excès de nutriments aux cultures, certains sont très susceptibles de se retrouver dans les rivières, lacs et ruisseaux. Mais pas tout le carbone, l'azote et le phosphore qui pénètrent dans les cours d'eau se retrouvent en aval. Les écosystèmes d'eau douce filtrent certains des excès de polluants hors de l'eau avant qu'elle n'atteigne l'océan, selon une nouvelle étude.

"Il s'agit de la première étude à examiner ce qui se passe dans le" tuyau d'eau douce "de la terre aux océans en ce qui concerne l'azote et le phosphore, " a déclaré Jim Cotner, professeur au Collège des sciences biologiques de l'Université du Minnesota et auteur principal de l'étude.

Publié dans Lettres de Limnologie et Océanographie , les chercheurs ont découvert que :

• les plantes et les algues traitent une grande partie du carbone qui pénètre dans les écosystèmes d'eau douce depuis la terre en utilisant la photosynthèse;
• s'il y a trop de carbone et d'azote pour les plantes et les algues à utiliser, les systèmes d'eau douce sont plus susceptibles de l'éliminer en le libérant dans l'atmosphère;
• si le phosphore est en excès, les écosystèmes d'eau douce peuvent l'éliminer en l'enfouissant au fond des lacs et des réservoirs.

En enfouissant et « exhalant » les excès d'azote et de phosphore, ce qui est livré aux océans a une composition beaucoup plus équilibrée que ce qui est livré aux systèmes d'eau douce en premier lieu. Un facteur clé déterminant l'efficacité des écosystèmes d'eau douce à filtrer les nutriments excédentaires avant qu'ils n'atteignent l'océan a à voir avec la durée de séjour de l'eau dans les rivières, lacs et réservoirs.

« Grâce à cette étude, nous avons également appris que le sort du carbone terrestre, l'azote et le phosphore dans les eaux douces sont très fortement influencés par le temps que l'eau passe dans les eaux douces, " dit Roxanne Maranger, Professeur à l'Université de Montréal et co-auteur de l'étude. "C'est important parce que les humains manipulent continuellement les débits d'eau en construisant des barrages, le drainage des zones humides et le déplacement de l'eau dans le paysage."