Les emplacements géographiques où vivent les Américains évoluent de manière à affecter négativement la qualité de leur eau potable.

Des villes qui vivent sur le long terme, le déclin persistant de la population s'appelle des villes qui rétrécissent. Bien qu'il existe des villes en diminution aux États-Unis, ils sont concentrés dans la ceinture de rouille américaine et le nord-est. Le rétrécissement urbain peut être néfaste pour l'eau potable de deux manières :en raison du vieillissement des infrastructures et de la réduction de la demande en eau.

Les principaux investissements fédéraux et étatiques dans l'eau potable aux États-Unis ont eu lieu après les guerres mondiales et par le biais du Fonds renouvelable de l'État pour l'eau potable créé par les modifications de 1996 à la Safe Drinking Water Act. Bon nombre des canalisations et des usines de traitement construites avec ces fonds approchent ou ont dépassé la fin de leur durée de vie prévue. Les villes en déclin n'ont souvent pas l'assiette fiscale pour payer les besoins d'entretien et de remplacement. Donc les infrastructures, qui est en grande partie souterrain, hors de vue et hors de l'esprit, se détériore largement hors de la vue du public.

Les systèmes d'approvisionnement en eau sont généralement conçus pour la croissance, pas de rétrécissement. Les systèmes de traitement et de distribution d'eau surdimensionnés sont courants dans les villes en déclin qui connaissent une demande en eau moindre qu'il y a des décennies. Par conséquent, les villes qui rétrécissent peuvent avoir de l'eau potable dans leurs vieux tuyaux de distribution corrodés plus longtemps que souhaité. L'âge de l'eau, ou le temps que l'eau passe dans les canalisations du traitement à la consommation, augmente. En tant qu'ingénieurs, scientifiques et professionnels de la santé publique, nous étudions les effets de l'eau potable sur la santé et craignons que l'on ne prête pas assez d'attention à ce que l'âge avancé de l'eau peut signifier pour la santé publique.

Plus de temps dans les tuyaux

Au début des années 2000, l'Environmental Protection Agency des États-Unis a publié un rapport sur la façon dont l'âge élevé de l'eau provoque des changements indésirables dans le produit chimique, qualité microbiologique et physique de l'eau potable. Des exemples de facteurs de qualité de l'eau qui peuvent se détériorer avec l'augmentation de l'âge de l'eau comprennent les niveaux de sous-produits de désinfection, corrosion, croissance microbienne (y compris les agents pathogènes) et nitrate. Chacun de ces facteurs peut affecter directement la santé publique.

Par exemple, il y a eu un changement majeur dans le type de microbes qui causent des épidémies de maladies d'origine hydrique aux États-Unis depuis la publication du rapport de l'EPA. En 2002-2003, les deux tiers de ces épidémies concernaient des bactéries qui causent la diarrhée, et environ un quart des épidémies étaient dues à une pneumonie qui peut survenir lorsque des personnes vulnérables respirent de l'eau contaminée pendant la douche, par exemple. Dans le rapport le plus récent, couvrant 2011-2012, les statistiques se sont inversées, avec une pneumonie (principalement due à la maladie du légionnaire) représentant les deux tiers de toutes les épidémies et 100 % de tous les décès d'origine hydrique au cours de la période de surveillance.

L'âge élevé de l'eau contribue à de faibles concentrations de chlore et à la corrosion, ce qui peut entraîner des niveaux élevés de métaux, comme le fer. Lorsque ces conditions se produisent pendant les mois d'été plus chauds, la croissance des bactéries de la maladie du légionnaire augmente. De faibles niveaux de désinfectant peuvent également augmenter le nombre total de bactéries dans l'eau potable et favoriser la croissance de certaines bactéries qui peuvent être malsaines pour les plus jeunes, consommateurs les plus âgés et les plus malades.

Surtout, la surveillance de routine des indicateurs microbiologiques dans les eaux potables aux États-Unis n'a pas beaucoup changé depuis l'adoption de la Safe Drinking Water Act en 1974. Elle se concentre toujours sur la détection d'organismes pouvant causer la diarrhée, pas des maladies respiratoires comme la pneumonie, et il est supposé que les méthodes de traitement qui traitent le premier élimineront le second.

Globalement, il y a encore beaucoup de choses que les scientifiques ignorent sur l'impact de l'âge de l'eau sur la qualité de l'eau acheminée par les systèmes de distribution et les canalisations domestiques.

Individus travaillant sur un problème de société

Cette crise des infrastructures en eau a contribué à une crise de confiance à l'échelle nationale. Les sondages montrent que le public américain s'inquiète de plus en plus « beaucoup » de la pollution de l'eau potable, jusqu'à 63% des Américains en 2016, et c'est la principale préoccupation parmi les facteurs environnementaux dont les Américains se soucient.

Les problèmes de Flint, Michigan sont devenus notoires, mais l'état du système d'approvisionnement en eau de Flint n'est pas unique. C'est une ville en déclin qui avait déjà un âge avancé de l'eau avant que de l'eau corrosive ne passe dans ses tuyaux. L'événement de corrosion en 2014-2015 a lessivé du plomb dans l'eau potable livrée aux consommateurs. Le plomb est une neurotoxine puissante qui est problématique pour le développement du cerveau des enfants.

Comme l'illustre Flint, du plomb reste dans certains tuyaux, les soudures et les fixations « sans plomb » qui ne sont pas réellement exemptes de plomb. Les écoles et les résidents se tournent de plus en plus vers des filtres au point d'utilisation où l'eau est traitée pour éliminer le plomb juste avant de sortir du robinet. Bien qu'utile, ces options de traitement peuvent ne pas éliminer tous les contaminants préoccupants et peuvent détériorer la qualité de l'eau si les filtres ne sont pas entretenus.

Les résidents et les directeurs d'école ne sont pas des experts en traitement de l'eau, sont pourtant contraints de s'impliquer davantage pour assurer une bonne qualité de l'eau potable dans les bâtiments. Cela les oblige à se fier aux services publics pour obtenir des informations sur la qualité de l'eau, et l'âge de l'eau n'est pas systématiquement pris en compte. Les services publics essaient de plus en plus de transmettre des informations techniques qui comportent un niveau élevé d'incertitude scientifique. Les demandes de plus d'ouverture créent un défi de communication pour les services publics et vont à l'encontre des pratiques et des mentalités de haute sécurité mises en place à la suite du 11 septembre.

Une plus grande transparence passe par une plus grande confiance entre les responsables de l'eau, responsables de la santé publique, les membres de la communauté et les experts en eau. À la fois, les fonctionnaires desservant les villes en déclin doivent fournir de l'eau potable aux consommateurs qui restent.

Malgré toutes ses réalisations, la Loi sur la salubrité de l'eau potable est une loi imparfaite. Le simple fait de s'appuyer sur un paramètre de qualité de l'eau qui « répond à toutes les normes réglementaires - conformément à la loi - est un moyen inadéquat de communiquer sur la qualité de l'eau, puis de communiquer sur ce paramètre, comme vous pouvez le voir dans Flint.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.