Les géophysiciens examinant les changements des glaciers dans l'Arctique russe ont constaté que le taux de perte de masse de glace a presque doublé au cours de la dernière décennie par rapport aux enregistrements des 60 années précédentes, selon une recherche dirigée par Cornell publiée le 24 avril dans Remote Sensing of Environment.

Les scientifiques se sont concentrés sur Franz Josef Land, un archipel russe glaciaire dans les mers de Kara et de Barents - parmi les parcelles de terre les plus septentrionales et les plus reculées de la Terre. Ils ont examiné le groupe d'îles avec des images satellites optiques à très haute résolution, disponible pour les chercheurs financés par le gouvernement fédéral de la National Geospatial Intelligence Agency, pour étudier la dynamique glaciaire.

« Les glaciers rétrécissent par superficie et par hauteur. Nous constatons une augmentation récente de la vitesse de perte de glace, par rapport au taux de perte de glace à long terme, " a déclaré le chercheur principal Whyjay Zheng, Cornell doctorant en géophysique. Le recul des glaciers a découvert au moins une nouvelle île, il ajouta.

De 1953 à 2010, le taux moyen de perte de surface de glace était de 18 centimètres (7,1 pouces) par an. De 2011 à 2015, la diminution de la surface de la glace était de 32 centimètres (13 pouces) par année, ce qui représente une perte d'eau de 4,43 gigatonnes par an, dit Zheng. Pour le point de vue, cette quantité d'eau ferait monter le niveau du lac Cayuga (le plus long des Finger Lakes de l'État de New York, à 38 miles) par 85 pieds et inonder les villes d'Ithaque et Seneca Falls.

L'Arctique s'est réchauffé au cours des dernières décennies, mais les glaciers de la région réagissent de différentes manières. "Des études antérieures ont montré que les glaciers du nord du Canada semblent se réduire plus rapidement que ceux de certaines parties du nord de la Russie, " a déclaré l'auteur principal Matt Pritchard, Cornell professeur de géophysique.

"Notre travail examine de plus près les glaciers russes pour comprendre pourquoi ils pourraient réagir au réchauffement de l'Arctique différemment des glaciers d'autres parties de l'Arctique. Pourquoi les glaciers de la Terre Franz Josef ont diminué plus rapidement entre 2011 et 2015 que dans les années précédentes décennies est peut-être lié aux changements de température des océans, " dit Pritchard.

Zheng a expliqué un dicton scientifique selon lequel le changement des glaciers devrait se produire lentement dans l'Arctique parce que les températures sont basses, la glace est très froide et elle fond plus lentement que la glace ailleurs. "Nous découvrons que la glace change plus rapidement que nous ne le pensions auparavant, ", a déclaré Zheng. "La température change dans l'Arctique plus rapidement que partout ailleurs dans le monde."

Co-auteur Michael Willis, Professeur adjoint de géosciences à l'Université du Colorado et ancien chercheur à Cornell, aidé Zheng à traiter les données satellitaires sur papier, "Accélérer la perte de masse des glaciers sur la terre de François-Joseph, Arctique russe."

Les autres co-auteurs sont Paul Tepes, Université d'Édimbourg, Écosse; Noël Gourmelen, Université de Strasbourg, La France; et Toby Benham et Julian Dowdeswell, Université de Cambridge, Angleterre.