Les scientifiques savent depuis longtemps qu'à mesure que le changement climatique a commencé à réchauffer la Terre, ses effets seraient les plus prononcés dans l'Arctique. Cela a de nombreuses raisons, mais les rétroactions climatiques sont essentielles. Alors que l'Arctique se réchauffe, fonte des neiges et des glaces, et la surface absorbe plus d'énergie du soleil au lieu de la refléter dans l'espace. Cela le rend encore plus chaud, ce qui provoque plus de fonte, etc.

Cette attente est devenue une réalité que je décris dans mon nouveau livre "Brave New Arctic". C'est une histoire visuellement convaincante :les effets du réchauffement sont évidents dans le rétrécissement des calottes glaciaires et des glaciers et dans les routes de l'Alaska qui se déforment lorsque le pergélisol sous-jacent fond.

Mais pour beaucoup de gens, l'Arctique semble être un endroit lointain, et les histoires de ce qui s'y passe semblent sans rapport avec leur vie. Il peut également être difficile d'accepter que le globe se réchauffe pendant que vous sortez de la dernière tempête de neige.

Depuis que j'ai passé plus de 35 ans à étudier la neige, glace et endroits froids, les gens sont souvent surpris quand je leur dis que j'étais sceptique une fois que les activités humaines jouaient un rôle dans le changement climatique. Mon livre retrace ma propre carrière de climatologue et l'évolution des points de vue de nombreux scientifiques avec lesquels j'ai travaillé. Quand j'ai commencé à travailler dans l'Arctique, les scientifiques l'ont compris comme une région définie par sa neige et sa glace, avec un climat variable mais généralement constant. Dans les années 1990, on s'est rendu compte que ça changeait, mais il nous a fallu des années pour comprendre pourquoi. Aujourd'hui, les scientifiques tentent de comprendre ce que la transformation en cours de l'Arctique signifie pour le reste de la planète, et si l'Arctique d'autrefois sera jamais revu.

Les preuves s'accumulent

Les preuves que l'Arctique se réchauffe rapidement vont bien au-delà du rétrécissement des calottes glaciaires et du gauchissement des routes. Il comprend également une calotte glaciaire du Groenland en train de fondre; un déclin rapide de l'étendue de la couverture de glace de mer flottante de l'Arctique en été; réchauffement et dégel du pergélisol; des arbustes envahissant des zones de toundra autrefois dominées par les carex, graminées, mousses et lichens; et une élévation de température deux fois plus importante que celle du globe dans son ensemble. Ce réchauffement démesuré porte même un nom :l'amplification arctique.

L'Arctique a commencé à s'agiter au début des années 1990. Les premiers signes de changement ont été un léger réchauffement de l'océan et un déclin apparent de la banquise. A la fin de la décennie, il était tout à fait clair que quelque chose se tramait. Mais pour moi, cela ressemblait à une variabilité naturelle du climat. Comme je l'ai vu, des changements dans la configuration des vents pourraient expliquer une grande partie du réchauffement, ainsi que la perte de glace de mer. Il n'a pas semblé être vraiment nécessaire d'invoquer le spectre de l'augmentation des niveaux de gaz à effet de serre.

En 2000, j'ai fait équipe avec un certain nombre de chercheurs de premier plan dans différents domaines de la science arctique pour entreprendre une analyse complète de toutes les preuves de changement que nous avions vues et comment les interpréter. Nous avons conclu que même si certains changements, comme la perte de glace de mer, étaient cohérents avec ce que les modèles climatiques prédisaient, d'autres non.

Pour être clair, nous ne nous demandions pas si les impacts de l'augmentation des concentrations de gaz à effet de serre se manifesteraient d'abord dans l'Arctique, comme on s'y attendait. La science soutenant cette projection était solide. La question était de savoir si ces impacts avaient déjà émergé. Finalement, ils l'ont fait – et de manière importante. Vers 2003, J'ai accepté les preuves accablantes du réchauffement induit par l'homme, et a commencé à avertir le public de ce que l'Arctique nous disait.

Voir c'est croire

Le changement climatique m'a vraiment frappé lorsque j'ai découvert que deux petites calottes glaciaires de l'Arctique canadien que j'avais étudiées en 1982 et 1983 en tant que jeune étudiant diplômé avaient pratiquement disparu.

Bruce Raup, un collègue du National Snow and Ice Data Center, utilise des données satellitaires haute résolution pour cartographier tous les glaciers et calottes glaciaires du monde. C'est une cible mouvante, car la plupart d'entre eux fondent et rétrécissent, ce qui contribue à l'élévation du niveau de la mer.

Un jour en 2016, alors que je passais devant le bureau de Bruce et que je le voyais penché sur son écran d'ordinateur, J'ai demandé si nous pouvions vérifier ces deux calottes glaciaires. Quand j'ai travaillé dessus au début des années 1980, le plus grand mesurait peut-être un mille et demi de diamètre. Au cours de deux étés de travail sur le terrain, J'avais appris à connaître à peu près chaque centimètre carré d'entre eux.

Quand Bruce a trouvé les calottes glaciaires et a zoomé, nous avons été consternés de voir qu'ils étaient réduits à la taille de quelques terrains de football. Ils sont encore plus petits aujourd'hui, ce ne sont que des plaques de glace qui disparaîtront à coup sûr dans quelques années.

Aujourd'hui, il semble de plus en plus probable que ce qui se passe dans l'Arctique se répercutera dans le monde entier. Le réchauffement de l'Arctique influence peut-être déjà les conditions météorologiques aux latitudes moyennes. La fonte de la calotte glaciaire du Groenland a un impact croissant sur l'élévation du niveau de la mer. Alors que le pergélisol dégèle, il peut commencer à libérer du dioxyde de carbone et du méthane dans l'atmosphère, réchauffant davantage le climat.

Je me demande souvent si les restes de ces deux petites calottes glaciaires que j'ai étudiées au début des années 1980 survivront à un autre été. Les scientifiques sont formés pour être sceptiques, mais pour ceux d'entre nous qui étudient l'Arctique, il est clair qu'une transformation radicale est en cours. Mes deux calottes glaciaires ne sont qu'une petite partie de cette histoire. En effet, la question n'est plus de savoir si l'Arctique se réchauffe, mais à quel point cela changera-t-il - et ce que ces changements signifient pour la planète.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.