Lorsque des oiseaux et des otaries mourants s'échouent par dizaines sur les plages du sud de la Californie, Le téléphone de David Caron se met à sonner.

Comme un détective sur une scène de crime, l'expert en écologie microbienne rassemble les indices dans son laboratoire pour déterminer ce qui s'est passé. "Ces événements, que nous appelons événements inhabituels de mortalité marine, peut être causée par des proliférations d'algues nuisibles, " dit Caron, un expert en croissance dangereuse d'algues, y compris la marée rouge.

Caron est titulaire de la chaire USC Associates Captain Allan Hancock en sciences marines et professeur de sciences biologiques à l'USC Dornsife College of Letters, Arts et Sciences. Il a récemment discuté avec USC Trojan Family Magazine des raisons pour lesquelles les proliférations d'algues sont nocives et pourquoi elles sont en augmentation.

Pourquoi les gens sont-ils préoccupés par les proliférations d'algues?

Dans des écosystèmes équilibrés, de minuscules plantes aquatiques appelées algues jouent un rôle bénéfique en tant que fondement du réseau trophique. Quand ils grandissent vite, des populations denses, appelées blooms, se forment. Ceux-ci sont visibles en vert, pigment jaune-brun ou rouge dans l'eau, ou sous forme de couche mousseuse à la surface. Certaines fleurs sont si grandes qu'elles peuvent être vues de l'espace.

Les proliférations d'algues n'étouffent pas seulement la croissance d'autres espèces marines, mais certains produisent également des toxines nocives. En Californie, la toxine qui nous préoccupe le plus est l'acide domoïque, qui perturbe la signalisation nerveuse normale dans le cerveau, provoquant une désorientation et des convulsions. A fortes doses, cela peut être une condamnation à mort pour le poisson, oiseaux de mer, mammifères marins et même pour les humains.

Dois-je abandonner ma planche de surf ?

La bonne nouvelle est que l'acide domoïque et les autres toxines produites par les proliférations océaniques ne semblent pas nuire lorsque vous nagez ou vous baignez. La mauvaise nouvelle est que certains poissons, comme les anchois et les sardines, et les coquillages se nourrissent d'algues et concentrent les toxines dans le réseau trophique. Manger des fruits de mer avariés a rendu les gens malades dans de nombreux États et a dissuadé beaucoup d'autres de commander des palourdes et des huîtres lorsqu'ils dînent au restaurant.

Pour réduire le risque de maladie, les services de santé publique des États surveillent de près les niveaux de toxines. S'ils montent trop haut, ils ferment les bancs de coquillages à la récolte et restreignent les ventes de poisson, qui a un impact économique énorme. Cela n'aide pas les mammifères marins - j'ai récemment confirmé une intoxication à l'acide domoïque chez plusieurs lions de mer.

Pourquoi les proliférations d'algues nuisibles sont-elles en augmentation ?

Le changement climatique exacerbe les efflorescences d'eau douce depuis le réchauffement, l'eau stagnante stimule la croissance bactérienne. Les fleurs sont également florissantes en raison d'une augmentation des nutriments déposés dans les rivières, les lacs et les océans du ruissellement agricole et urbain et d'autres activités humaines. Dans la région de L.A., le rejet des eaux usées traitées augmente de 50 % les éléments nutritifs naturellement disponibles à proximité. C'est probablement l'une des raisons de l'augmentation constante des niveaux d'acide domoïque que mon groupe de recherche a constaté au cours des 15 dernières années.

Ce qui peut être fait?

Une sensibilisation accrue, même par des étapes simples comme une meilleure signalisation, peut sauver des vies autour de nos lacs et rivières. A plus grande échelle, nous devons nettoyer notre eau en réduisant le ruissellement et en éliminant les nutriments des rejets d'eaux usées. Dans certains cas, nous avons déjà les technologies pour le faire. Alors que nous nous préoccupons davantage de la protection de notre approvisionnement en eau, nous les verrons être mis en œuvre plus largement.