Aujourd'hui, 90 pour cent des produits chimiques organiques sont basés sur des combustibles fossiles, ce qui signifie qu'ils sont basés sur des ressources non renouvelables. 70 pour cent des protéines de l'Union européenne sont importées. Une alternative est nécessaire. En raison de leur taux de croissance élevé et de la petite superficie requise, les algues pourraient devenir cette alternative. Nous n'en sommes pas encore à ce stade. L'enjeu est d'optimiser la chaîne de valeur des algues, de la production locale au stockage et à la manutention, de telle sorte qu'il devienne viable, secteur économiquement pertinent.
C'est le but d'IDEA, un nouveau projet dans le programme européen Interreg Europe du Nord-Ouest, avec des partenaires en Belgique, les Pays-Bas, La France, Allemagne et Irlande.
En Irlande, Teagasc et le Dr Maria Hayes basés au centre de recherche d'Ashtown, Dublin sont impliqués dans le projet.
Quand on pense à la production d'algues, les pays du sud aux climats chauds viennent à l'esprit. Cependant, Le nord-ouest de l'Europe convient également à la culture commerciale d'algues, bien que pour des types spécifiques d'algues. "Nous savons déjà que c'est possible dans des systèmes fermés, par exemple dans des serres vides. Mais nous recherchons aussi des alternatives en dehors de la serre", Leen Bastiaens de VITO, partenaire chef de file du projet IDEA, explique.
IDEA se concentre sur la chaîne de valeur complète de la production d'algues. À l'heure actuelle, les différentes étapes existent toutes séparément, mais il n'existe pas encore de filière complète capable de garantir en permanence l'approvisionnement en algues de haute qualité à l'échelle industrielle. Concrètement, IDEA travaillera sur la culture et la récolte de différents types d'algues, toute l'année. Le projet étudiera également comment l'eau peut être réutilisée pour rendre la culture plus viable, tant sur le plan écologique qu'économique. En outre, IDEA étudiera les différentes possibilités de stockage et de transport des algues. Finalement, le bio-raffinage des algues sera étudié, pour s'assurer qu'il atteint l'utilisateur final dans un état de fonctionnement optimal. Dans la chaîne de valeur des algues IDEA, cet utilisateur final n'est pas le consommateur de la boutique, mais le producteur de produits de soins à base d'algues, des denrées alimentaires ou des aliments pour animaux de haute qualité, pour ne citer que quelques exemples. Les partenaires d'IDEA viennent d'horizons différents :universitaires, PME, scientifiques. Ils apporteront tous leur expertise spécifique au projet, afin de développer la chaîne de valeur des algues et de la porter à un niveau supérieur, car il y a de la demande, notamment du domaine professionnel.
Francis Kurz est partenaire du projet avec sa société Algae Natural Food. "Par dessus tout, nous avons besoin d'un produit de haute qualité. L'opinion publique sur la spiruline n'est pas spécialement positive en France, car nous avons été confrontés par le passé à des produits de mauvaise qualité. Nous avons besoin de changer ça. Les microalgues sont riches en protéines et vitamines, et peut être utilisé pour produire des aliments pour poissons de haute qualité pour l'aquaculture, par exemple. L'ensemble du secteur est encore en cours de développement et le projet IDEA est extrêmement important pour la diffusion des connaissances. Les financiers veulent avoir des garanties. Ce regroupement international nous aide en nous permettant d'élargir et de renforcer nos compétences par le biais de la collaboration. À l'heure actuelle, nous travaillons avec 16 personnes sur 1,3 hectares. Si la première production industrielle de microalgues s'avère fructueuse, nous avons des perspectives d'expansion à 40 hectares dans le monde. Il y a une perspective brillante dans la culture des microalgues pour un grand nombre d'applications et de marchés."
Diverses autres entreprises soutiennent le projet en tant que partenaires associés. Ils fournissent la biomasse vitale, par exemple, et en retour, ils bénéficient du réseau et des connaissances qui y sont développées et partagées. Un exemple est la société allemande MIAL, qui travaille sur la culture d'algues pour la chaîne alimentaire. Leur argument de vente unique est la production biologique qui se déroule entièrement en Allemagne. Theodor Fahrendorf explique, "À l'heure actuelle, nous produisons de la chlorelle certifiée biologique. Dans le futur, nous voulons aussi commencer à cultiver d'autres algues :des types adaptés aux climats froids, bien sûr. Le marché demande 5 à 10 fois plus d'algues que ce que nous sommes actuellement en mesure de fournir. Notre plus grand besoin à l'heure actuelle est donc de faire pousser suffisamment d'algues. De notre participation à IDEA, nous voulons tout d'abord mieux comprendre les types d'algues qui conviennent à la culture dans le nord-ouest de l'Europe. Deuxièmement, nous voulons également explorer le marché des produits finis de haute qualité. Parce que cultiver sans discernement ne fonctionne pas; nous devons livrer le produit là où il y a de la demande."
L'entreprise anversoise Gova est également partenaire associé d'IDEA. "Nous recherchons des algues comme matière première pour les cosmétiques", Patrick Gonry explique. "Nous voulons fabriquer des produits avec des algues qui contiennent des substances bonnes pour la peau, comme le carotène et la vitamine E. Nous les obtenons actuellement à partir de plantes, mais ce n'est pas tenable, c'est pourquoi nous nous intéressons aux algues. Mais en ce moment, il n'y a pas un seul fournisseur capable de nous fournir des algues adaptées aux applications cosmétiques à grande échelle. Nos produits sont très sensibles aux odeurs et à la couleur. Les algues mal traitées sentent mauvais et brunissent au bout de quelques semaines. En tant que tel, ils ne nous sont d'aucune utilité. Nous ne voulons pas faire pousser nos propres algues. Avec un peu de chance, le projet IDEA va nous aider à trouver un fournisseur d'algues de haute qualité, avec qui nous pouvons construire une relation durable."
