Le 20 avril, 2010, la plateforme pétrolière Deepwater Horizon opérée par BP, se déconnectait d'un réservoir de pétrole récemment découvert à 50 miles au sud de la Louisiane lorsqu'une cascade de dysfonctionnements de l'équipement a provoqué une explosion à haute pression, tuant 11 travailleurs de forage. Pendant deux jours, la plate-forme a brûlé puis a coulé. Pendant que les équipes d'intervention s'efforçaient d'éteindre les incendies de surface, le pétrole et le gaz de la tige de forage cassée vomissaient à un mile de profondeur dans le golfe du Mexique.

Ce geyser sous-marin de pétrole et de gaz a duré 87 jours alors que des véhicules télécommandés ont essayé plusieurs méthodes pour arrêter le flux. Le succès est finalement venu avec un effort "top-kill" en août, mais pas avant que près de 210 millions de gallons de pétrole et près de 2 millions de gallons de dispersants aient contaminé le golfe du Mexique. Peu de temps après le bouchage de la tête de puits, les dernières nouvelles des événements de la marée noire se sont arrêtées alors que l'attention nationale s'est déplacée vers d'autres gros titres.

Ce vide médiatique est fréquent à la suite de catastrophes environnementales (Fukushima, virus Zika, la marée noire de l'Exxon Valdez) car une crise est considérée comme « terminée » une fois que les gros titres de l'actualité tournent ailleurs. Mais cet état d'esprit ignore les efforts d'individus dévoués à la recherche de solutions aux causes, et les conséquences de telles catastrophes des années après qu'elles se soient produites. Dans le cas de la marée noire de Deepwater Horizon - dont on se souvient il y a huit ans cette semaine - des dizaines de chercheurs et d'étudiants de l'USF ont consacré leurs études aux causes et aux conséquences environnementales des éruptions de pétrole en mer afin que la société soit mieux préparée en cas de catastrophe. prochain méga déversement, même sans l'attention des médias nationaux.

L'Université de Floride du Sud et le Florida Institute of Oceanography ont pris des mesures d'urgence dans les semaines qui ont suivi le déversement de 2010, envoyer des chercheurs dans des zones du Golfe non encore touchées par les millions de gallons de pétrole déversés. L'USF a collecté des échantillons de presque tout :eau, carottes de sédiments du fond marin, bile de poisson, le foie, ainsi que des échantillons de muscle et de plancton. Ces échantillons ont servi de preuve lors d'un litige contre BP, ce qui a amené le géant de l'énergie à payer 18,7 milliards de dollars au gouvernement fédéral, Etat, les gouvernements des comtés et des municipalités en 2015 comme pénalités pour le déversement ; dont 1 milliard de dollars pour les gouvernements de Tampa Bay.

Ce sont les derniers paiements de BP liés au déversement. Leur première s'est produite en mai 2010, lorsque BP a offert 500 millions de dollars consacrés à l'établissement d'un programme de recherche de 10 ans. Ces fonds ont été distribués par le biais de l'Initiative de recherche du golfe du Mexique (GoMRI) qui finance de manière indépendante des propositions évaluées par des pairs provenant de consortiums et de projets de recherche, y compris le consortium C-IMAGE (le Center for Integrated Modeling and Analysis of Gulf Ecosystems) hébergé à l'USF-College of Marine Science (CMS) à Saint-Pétersbourg, FL.

La création de GoMRI a apporté une attention différente aux conséquences d'une catastrophe environnementale majeure en poursuivant un financement important pour comprendre ce que l'on a appris de l'éruption afin d'améliorer la récupération, réponse et restauration, pas si, mais quand le prochain déversement se produit.

À partir de 2011, C-IMAGE et USF ont facilité la recherche de plus de 200 biologistes marins internationaux, chimistes, ingénieurs et modélisateurs informatiques pour comprendre les effets des déversements d'hydrocarbures dans les environnements marins, les effets des dispersants et la récupération dans le golfe du Mexique. Le consortium C-IMAGE est dirigé par Steven Murawski, Doctorat, professeur à l'USF-College of Marine Science, qui sait à quel point une décennie de financement est unique pour les scientifiques marins.

"C'est rare, " a déclaré Murawski. "Avoir 500 millions de dollars consacrés à la recherche scientifique à long terme n'arrive pas tous les jours, ou dans ce cas, chaque décennie. Les opportunités offertes par GoMRI permettent à la science de se développer naturellement - nous trouvons quelque chose de nouveau avec les déversements de pétrole, nous explorons ses causes, impacts et comment cela pourrait se reproduire."

Par exemple, pendant les croisières de recherche d'urgence qui ont suivi le déversement, les sédiments du fond marin contenaient des traces de pétrole. L'analyse chimique a montré qu'une partie de ce pétrole comprenait des dispersants et du pétrole brûlé de la surface qui a coulé avec du plancton en train de mourir au fond de la mer. Ce phénomène jusqu'alors inconnu, connu sous le nom de neige huilée marine, est maintenant acceptée comme un élément considérable du devenir du pétrole pendant les éruptions marines. Les recherches futures au sein de C-IMAGE utiliseront des modèles informatiques pour prédire l'occurrence et l'intensité de la neige marine mazoutée et les impacts qu'elle peut avoir sur le fond marin.

Sur les 500 millions de dollars, L'USF-CMS a reçu 36 millions de dollars depuis 2011 pour diriger les recherches de l'USF et de 18 autres universités et agences de recherche, chacune explorant les causes et les impacts de la marée noire de Deepwater Horizon. C-IMAGE collabore localement avec Eckerd College et Mote Marine Laboratory, et à l'international avec l'Université technique de Hambourg-Harburg, Allemagne, et l'Universidad Nacional Autónoma de México, pour n'en nommer que quelques-uns.

« La force de notre recherche, ce sont nos partenaires et collaborateurs, " a déclaré Murawski. " En regardant un problème à travers plusieurs perspectives - biologistes, ingénieurs, aquaculteurs – nous aide à nous demander quelles devraient être nos prochaines questions et ce qui est important pour différents domaines. »

A travers les travaux de C-IMAGE, une chronologie de 7 ans du rétablissement du nord du golfe s'est poursuivie, une base de référence à l'échelle du Golfe des fonds marins et de la santé des poissons des États-Unis, les eaux mexicaines et cubaines a été achevée, et la seule installation expérimentale à haute pression d'Allemagne – étudiant les effets des dispersants et de la biodégradation – a été développée.

Récemment, collaboration entre l'USF College of Marine Science et l'Université de Miami prédisent une génération manquante de poissons dans le golfe du Mexique, près de dix ans après le déversement. Les outils prédictifs comme ces marées noires et les modèles écosystémiques sont à l'honneur alors que C-IMAGE atteint la fin de son plan décennal en 2020.

« Donner aux premiers intervenants une meilleure compréhension de l'orientation du pétrole, ou quels pourraient être les dommages causés à l'écosystème est notre objectif, " a déclaré Murawski. " Si nous ne donnons pas aux intervenants qui combattent les incendies ou protègent les plages et les marais quelque chose avec quoi travailler, nous nous demanderions ce que nous avons vraiment appris en 10 ans de recherche. Nous résumerons également nos découvertes scientifiques dans une série de livres en deux volumes à paraître en 2019."

GoMRI a distribué le dernier de ses fonds à l'automne 2017. L'USF et C-IMAGE est l'une des quatre seules universités à avoir terminé un programme de recherche complet de dix ans (Université de Miami, Université du Texas à Austin, et Louisiana Universities Marine Consortium).

Même avec la catastrophe de Deepwater Horizon comme souvenir pour certains, L'USF continue d'engager des partenaires internationaux pour améliorer la compréhension sociétale des grandes marées noires.