Au lendemain de l'accident nucléaire de Fukushima Daiichi, on pensait que seul volatile, radionucléides gazeux, comme le césium et l'iode, ont été libérés des réacteurs endommagés. Cependant, ces dernières années, il est devenu évident que de petites particules radioactives, appelées microparticules riches en césium, ont également été libérés. Les scientifiques ont montré que ces particules sont principalement constituées de verre, et qu'ils contiennent des quantités importantes de césium radioactif, ainsi que de plus petites quantités d'autres radio-isotopes, comme l'uranium et le technétium.

L'abondance de ces microparticules dans les sols et sédiments japonais, et leur impact environnemental est mal compris. Mais les particules sont très petites et ne se dissolvent pas facilement, ce qui signifie qu'ils pourraient présenter des risques à long terme pour la santé des humains s'ils sont inhalés.

Par conséquent, les scientifiques doivent comprendre combien de microparticules sont présentes dans les sols de Fukushima et quelle part de la radioactivité du sol peut être attribuée aux particules. Jusque récemment, ces mesures se sont avérées difficiles.

La nouvelle méthode utilise une technique facilement disponible dans la plupart des laboratoires de radiochimie appelée autoradiographie. Dans la méthode, une plaque d'imagerie est placée sur des échantillons de sol contaminé recouverts d'une pellicule plastique, et la désintégration radioactive du sol est enregistrée sous forme d'image sur la plaque. L'image de la plaque est ensuite lue sur un ordinateur.

Les scientifiques affirment que la désintégration radioactive des microparticules riches en césium peut être différenciée des autres formes de contamination du sol en césium.

Les scientifiques ont testé la nouvelle méthode sur des échantillons de sol de rizière récupérés à différents endroits de la préfecture de Fukushima. Les prélèvements ont été effectués à proximité (4 km) et loin (40 km) des réacteurs nucléaires endommagés. La nouvelle méthode a trouvé des microparticules riches en césium dans tous les échantillons et a montré que la quantité de césium associée aux microparticules dans le sol était beaucoup plus importante que prévu.

Dr Satoshi Utsunomiya, Professeur agrégé à l'Université de Kyushu, Japon, et l'auteur principal de l'étude dit "quand nous avons commencé à trouver des microparticules riches en césium dans des échantillons de sol de Fukushima, nous pensions qu'ils se révéleraient relativement rares. Maintenant, en utilisant cette méthode, nous trouvons qu'il y a beaucoup de microparticules riches en césium dans les sols de la zone d'exclusion et aussi dans les sols collectés à l'extérieur de la zone d'exclusion."

Dr Gareth Law, Maître de conférences en radiochimie analytique à l'Université de Manchester et auteur de l'article, ajoute :« Nos recherches indiquent que des quantités importantes de césium ont été libérées des réacteurs de Fukushima Daiichi sous forme de particules.

"Cette forme particulaire de césium se comporte différemment de l'autre, formes de césium plus solubles dans l'environnement. Il faut maintenant aller de l'avant et mieux comprendre si les microparticules de césium sont abondantes non seulement dans la zone d'exclusion, mais aussi ailleurs dans la préfecture de Fukushima; alors nous pourrons commencer à évaluer leur impact."

La nouvelle méthode peut être facilement utilisée par d'autres équipes de recherche étudiant l'impact environnemental de l'accident de Fukushima Daiichi.

Le Dr Utsunomiya ajoute :« nous espérons que notre méthode permettra aux scientifiques de mesurer rapidement l'abondance de microparticules riches en césium à d'autres endroits et d'estimer la quantité de radioactivité de césium associée aux particules. la gestion et le nettoyage sûrs des sols contaminés par l'accident nucléaire."