Jupiter et Saturne brillent au-dessus des nuages ​​sur cette photo. Haitong Yu/Getty Images

Bien que cette orbite la plus récente soit dominée par les luttes terrestres, 2020 a été une année incroyable pour l'astronomie. Qu'il s'agisse de SpaceX qui fait la une des journaux en lançant des satellites Starlink pour fournir le wi-fi pour le monde ou d'envoyer des astronautes à la Station spatiale internationale (deux fois !) ou le plaisir inattendu de regarder la comète NEOWISE voyager dans le ciel, il y a eu des raisons inspirantes de continuer à regarder en l'air toute l'année.

Avant que la balle ne tombe et que nous réinitialisions nos calendriers, il y a une autre expérience astronomique spectaculaire à marquer sur votre calendrier :la Grande Conjonction de Jupiter et de Saturne le 21 décembre, 2020. Cet événement céleste est une occasion unique de voir les géantes gazeuses de notre système solaire apparaître si proches les unes des autres dans le ciel qu'elles semblent se toucher. (Ils ne le seront pas en fait et seront en fait à 400 millions de kilomètres l'un de l'autre – tout est une question de perspective !)

En fonction de leurs orbites, Jupiter (qui orbite autour du soleil tous les 11,9 ans) et Saturne (tous les 29,5 ans), les deux planètes apparaissent proches l'une de l'autre environ tous les 19,6 ans. Quand ils le font, ça s'appelle une grande conjonction, et le dernier s'est produit à l'aube du 28 mai, 2000.

La Grande Conjonction de cette année est particulièrement spéciale, comme c'est le plus proche ces deux planètes apparaîtront dans le ciel depuis le 13ème siècle. "Cette conjonction est exceptionnellement rare en raison de la proximité des planètes les unes par rapport aux autres, " a déclaré Patrick Hartigan, un astronome de l'Université Rice au Texas dans un communiqué de presse. "Il faudrait remonter jusqu'à juste avant l'aube du 4 mars, 1226, pour voir un alignement plus étroit entre ces objets visibles dans le ciel nocturne. cela fait près de 800 ans que Jupiter et Saturne sont apparus aussi proches l'un de l'autre, en raison des orbites des deux planètes – ainsi que de notre planète terrestre. (Bien qu'il y ait eu une étroite conjonction Jupiter-Saturne en 1623, il était trop proche du soleil pour être vu sans télescope et n'a donc probablement pas été observé par beaucoup - le télescope étant un nouvel objet à l'époque.)

Les planètes apparaîtront très proche :moins de 1/5e du diamètre d'une pleine lune, ou environ 0,1 degrés d'intervalle dans le ciel. Les astronomes utilisent les degrés comme la plus grande unité de distance entre les objets dans le ciel; la plupart du temps, lorsque deux planètes apparaissent proches l'une de l'autre, ils sont à 2-4 degrés l'un de l'autre. Avec Saturne et Jupiter si proches l'un de l'autre, ils peuvent ressembler à une double planète. "Pour la plupart des téléspectateurs, chaque planète et plusieurs de leurs plus grosses lunes seront visibles dans le même champ de vision ce soir-là, " dit Hartigan. Si vous n'avez pas de télescope, vous pouvez toujours les voir avec une paire de jumelles, un horizon dégagé et un peu de patience.

Une vue montrant comment la conjonction Jupiter-Saturne apparaîtra dans un télescope pointé vers l'horizon ouest à 18 heures. CST, 21 décembre 2020. CC BY 4.0 avec l'aimable autorisation de Patrick Hartigan/Rice University

La Grande Conjonction sera visible à travers la Terre, bien que le moment dépend de votre emplacement et de votre latitude. Les meilleures perspectives d'observation sont près de l'équateur, bien que ceux de l'hémisphère nord auront une fenêtre d'observation plus courte avant que les planètes ne se couchent au-delà de l'horizon. Pour les téléspectateurs américains, le meilleur moment pour observer cela pourrait être le crépuscule. Vous pouvez commencer à chercher du 17 décembre à Noël, bien que l'approche la plus proche soit le 21 décembre.

Et même si nous avons eu une très longue attente pour voir cet événement, ça va se reproduire le 15 mars, 2080, dans une période relativement courte de 60 ans.

Maintenant c'est intéressant

Pour avoir une idée de la proximité de Jupiter et de Saturne dans le ciel nocturne du 21, tendez le bras et serrez le poing. Levez votre petit doigt. À bout de bras, le diamètre de votre petit doigt équivaut à peu près à 1 degré de distance dans le ciel. Jupiter et Saturne apparaîtront à 1/10e du diamètre de votre petit doigt !