Depuis près de 50 ans, Le Jour de la Terre a donné aux gens du monde entier l'occasion de se rassembler et de se rallier en faveur de la nature. Bien que les défis spécifiques aient varié, le but est resté plus ou moins le même :protéger les riches, monde biologique dont la génération actuelle a hérité d'être submergée par les influences de l'humanité.

Bien qu'il y ait eu de nombreux succès notables depuis le début de cette journée de célébration en 1970, la trajectoire globale n'a pas été édifiante.

Aujourd'hui, vous pouvez voyager dans la partie la plus éloignée de l'océan Arctique, au point culminant des montagnes du Caucase, à l'endroit le plus reculé de l'outback australien et trouvez les signes indubitables de l'activité humaine. Des traces chimiques et industrielles sont désormais présentes dans chaque pincée de sol et chaque goutte d'eau. Transporté par les vents atmosphériques de haute altitude, des modèles de précipitations millénaires, et les bandes de roulement des pneus des véhicules à carburant fossile, les empreintes de l'humanité atteignent tous les coins de la Terre.

Ces types d'impacts mondiaux exigent un changement fondamental dans la relation entre les humains et le monde environnant. Malgré les efforts de ceux qui ont marché passionnément et religieusement le Jour de la Terre, nous vivons à une époque où la "nature vierge" a définitivement disparu.

Des pouvoirs impressionnants

Beaucoup suggèrent que l'humanité devrait marquer ce moment en déclarant que la planète est entrée dans la nouvelle ère de l'Anthropocène. Le fait que notre espèce ait laissé sa marque dans chaque baie éloignée, sur chaque sommet de montagne, et sur tous les continents est certainement un sujet de réflexion. Mais cela pourrait aussi être considéré comme une forme douteuse de marque pour célébrer le gâchis que notre espèce a créé en nommant la prochaine époque en notre honneur.

Plus urgent que d'avoir le bon nom, cependant, est la nécessité de réfléchir très attentivement à la direction à prendre à partir d'ici. Car l'aspect le plus remarquable de l'époque émergente n'est pas le fait que l'influence humaine ait atteint tous les coins de la planète entière. C'est le fait que, alors que le Jour de la Terre approche de 50, les technologies arrivent en ligne avec une capacité sans précédent de refaire le monde naturel.

Nanotechnologie, la biologie synthétique et le génie climatique ont le potentiel de transformer une planète déjà contaminée en un tout de plus en plus synthétique. Des technologies aussi puissantes ne marquent pas seulement une nouvelle période dans l'histoire actuelle de la Terre. Ils créent la possibilité réelle de ce que j'appelle un « âge synthétique ». De l'atome à l'atmosphère, les processus planétaires clés ont le potentiel d'être reconfigurés par les espèces les plus audacieuses de la Terre.

En réduisant les matériaux courants à l'échelle du milliardième de mètre, les nanotechnologues peuvent mettre à disposition de nouvelles formes de matière aux propriétés très inhabituelles et extrêmement précieuses. En utilisant de nouvelles techniques d'édition et d'assemblage d'ADN, les biologistes synthétiques peuvent fabriquer des génomes entiers, qu'ils peuvent insérer dans des hôtes bactériens pour détourner leur fonctionnement. Les ingénieurs écosystémiques sont sur le point de repenser les espèces ciblées en envoyant des traits génétiques à travers les populations sauvages, en utilisant des outils connus sous le nom de forçage génétique. Les ingénieurs climatologues se préparent à tester sur le terrain des technologies qui peuvent réduire la quantité de rayonnement solaire à ondes courtes entrant dans l'atmosphère pour refroidir les températures mondiales.

Ce qui différencie ces types de technologies et de pratiques de tout ce qui a précédé, ce n'est pas leur portée géographique, mais à quel point ils vont "métaboliquement". Ils marquent le début d'une nouvelle période de l'histoire de la Terre au cours de laquelle l'humanité commence à prendre le contrôle des processus responsables de la formation de la planète. Le biologique, les forces géologiques et atmosphériques qui ont sculpté le monde au cours d'innombrables époques commencent à devenir le produit de l'effort humain. La responsabilité de certains des processus de formation de la biosphère tombe de plus en plus entre les mains de l'homme.

Désextinction et surconception de l'évolution

Prenons par exemple la perspective de recréer les génomes d'espèces éteintes.

Les techniques de lecture de gènes développées lors du Projet Génome Humain, les méthodes de synthèse de gènes étant affinées dans des endroits comme le J. Craig Venter Institute, et les pratiques d'édition du génome désormais disponibles via CRISPR-Cas9 sont ensemble sur le point de permettre de recréer des proxys proches des génomes d'espèces depuis longtemps éteintes de la Terre.

Chez les mammifères, il ne faudra peut-être pas longtemps avant qu'un génome reconstruit puisse être inséré dans le noyau évacué d'un ovule d'une espèce apparentée et implanté dans l'utérus d'un parent de substitution. Une version primitive d'une telle technologie a été utilisée pour le bouquetin des Pyrénées (éteint) en 2003, ce qui a conduit à l'occurrence légèrement déconcertante de la naissance du premier mammifère éteint au monde.

Dans l'éventualité, la célébration du bouquetin ressuscité a été interrompue par des malformations pulmonaires, qui a conduit à sa mort en quelques minutes. Il n'est pas encore clair si ces types d'imperfections génétiques peuvent être évités à l'avenir. Certains sont optimistes qu'ils le peuvent. Si les obstacles techniques sont surmontés, un bouquetin des Pyrénées génétiquement manipulé ou même un tout nouveau bouquetin – appelez-le bouquetin synthétique version 2.0 – pourrait être façonné à partir des gènes de l'animal éteint pour occuper la niche qui avait été laissée pour compte.

Si la désextinction devient possible, les phénomènes autrefois uniquement responsables de la formation du monde biologique sortiraient du domaine naturel pour entrer dans le domaine humain. Il y aurait une véritable alternative aux processus de succession, mutation, dérive génétique, l'isolement reproductif et la sélection naturelle qui ont apporté de l'eau au moulin de l'évolution de Darwin. Comme l'a dit le chimiste de Harvard George Whitesides, ce serait "un merveilleux défi de voir si nous pouvons surpasser l'évolution".

Choix importants

La célébration annuelle du monde naturel du Jour de la Terre offre une occasion idéale de réfléchir à de telles pratiques et de constater comment elles remettent en question toute l'idée de «nature». Ce n'est pas seulement qu'aucune partie du monde naturel ne sera plus épargnée. Le monde naturel – et les processus qui l'ont formé – pourraient de plus en plus être remplacés par des substituts synthétiques.

Les contours exacts de cet âge synthétique sont loin d'être déterminés. Il y a encore la possibilité de faire une pause et de décider que certains aspects physiques, les processus biologiques et atmosphériques doivent rester libres de conception humaine. Certaines espèces pourraient être délibérément laissées pour continuer leur odyssée évolutive sans être inquiétées. Certains paysages pourraient être sélectionnés pour rester entièrement entre les mains des forces écologiques et entropiques.

Alors ne ratons pas une occasion unique. En ce jour de la Terre, la reconnaissance de l'aube d'une nouvelle époque est appropriée. Mais ce n'est pas important parce que le destin de la planète est déjà scellé. C'est important précisément parce qu'il offre une opportunité pour une décision plus consciente et plus réfléchie sur le monde que l'humanité choisira de créer.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.