C'était en mars 2017, et une tempête hivernale nommée Stella a promis de livrer jusqu'à un pied et demi de neige à New York et dans certaines parties du New Jersey. Les autorités ont repoussé les avertissements de blizzard, suggérant que la ville était sous un siège de neige imminent.

Mais seulement 7 pouces sont tombés. Puis-Gouv. Chris Christie a fustigé les prévisionnistes. "Je ne sais pas combien nous devrions payer ces gars de la météo, " a-t-il dit. " J'ai fait le plein du National Weather Service après sept ans et demi. "

Pour tous ceux qui suivent la météo, les prévisions de grosses tempêtes sont parfois encore des montagnes russes – avec des changements soudains de trajectoire ou d'intensité. En tant que météorologue qui fait des prévisions pour un grand marché urbain, Je peux témoigner de la frustration. Pourquoi ne pouvons-nous pas bien faire les choses à chaque fois, étant donné cette ère de données météorologiques 24h/24 et 7j/7, des dizaines de satellites et de modèles informatiques sophistiqués ? La réponse réside dans les bizarreries entre les modèles de prévision les plus populaires.

Bataille de modèles

Les modèles informatiques de prévision sont devenus le pilier de la prévision météorologique en Amérique du Nord et dans de nombreuses autres régions du monde. Fonctionne sur des supercalculateurs rapides, ces modèles mathématiques sophistiqués de l'atmosphère se sont améliorés au cours des deux dernières décennies.

Les compétences humaines en matière de prévision se sont améliorées d'environ un jour par décennie. En d'autres termes, les prévisions à quatre jours d'aujourd'hui sont aussi précises qu'une prévision à trois jours l'était il y a dix ans.

Les prévisionnistes américains examinent régulièrement plusieurs modèles, mais les deux plus discutées sont l'américaine et l'européenne. Quand les modèles sont en désaccord sur la piste d'une grosse tempête, les prévisionnistes doivent souvent choisir ce qu'ils pensent être le plus correct. Cette décision peut faire ou défaire une prévision critique.

La plupart des météorologues s'accordent à dire que le modèle européen est le plus habile. Cela a été cimenté en mars 1993, quand il a correctement prévu la trajectoire et l'intensité d'un Nor'easter historique. Appelé la « tempête du siècle, " la tempête a laissé tomber une épaisse couche de neige de la côte du golfe à la pointe nord du Maine.

La tempête a été une étape importante pour ce qu'on appelle la prévision à moyen terme, ou des prévisions faites trois à sept jours. Le modèle européen a cloué la prédiction cinq jours à l'avance. Cela signifiait que les autorités pouvaient déclarer l'état d'urgence avant que les premiers flocons ne volent.

Avance rapide jusqu'en 2012, et l'euro faisait toujours des appels corrects sur gros, tempêtes dramatiques. Mais cette fois, le délai a dépassé huit jours. La tempête était l'ouragan Sandy, une énorme tempête atlantique. Plus d'une semaine à l'avance, le modèle européen a prédit un jogging bizarre vers l'ouest sur la piste de Sandy, alors que le modèle américain l'inclinait vers l'est et s'éloignait sans danger de la côte est. Score :encore une victoire majeure pour l'Européen.

Européen contre Américain

Pourquoi l'Européen réussit-il si bien, par rapport à son homologue américain ?

Pour un, il est exécuté sur un supercalculateur plus puissant. Deux, il dispose d'un système mathématique plus sophistiqué pour gérer les "conditions initiales" de l'atmosphère. Et trois, il a été développé et affiné dans un institut qui se concentre singulièrement sur la prévision météorologique à moyen terme.

Aux Etats-Unis., le modèle américain de milieu de gamme fait partie d'une suite de plusieurs modèles, y compris plusieurs systèmes de prédiction à courte portée qui fonctionnent aussi fréquemment que toutes les heures. Le temps, la concentration intellectuelle et les coûts sont partagés entre quatre ou cinq types de modèles différents.

Le public a entendu parler des victoires du modèle européen. Mais les prévisionnistes savent aussi que le modèle américain est assez habile; il a eu son lot de victoires, quoique moins médiatisé. L'un d'eux était la tempête hivernale Juno, un Nor'easter de 2015 qui a gravement touché la côte de la Nouvelle-Angleterre. Les prévisionnistes ont lancé un terrible avertissement pour 24 à 36 pouces de neige dans tout New York. Dans un geste sans précédent, Le maire Andrew Cuomo a fermé le métro à l'avance, un mouvement jamais fait pour une tempête de neige imminente.

Cette prévision de neige apocalyptique était basée sur le modèle européen. Le modèle américain a prédit que la tempête serait déplacée d'environ 50 milles plus à l'est – déplaçant le gros bruit de neige loin de la ville proprement dite. En réalité, Juno a pris cette piste vers l'est et Central Park s'est retrouvé avec "seulement" 10 pouces - une quantité importante si la neige, mais pas un paralysant 2 à 3 pieds. Les pertes économiques inutiles de la fermeture de la ville étaient énormes, mettre les météorologues sur la défensive.

Dans le cas de la tempête hivernale Stella, le modèle américain a massivement surestimé les chutes de neige. Mais un modèle à courte portée appelé le modèle nord-américain a correctement prédit une trajectoire de tempête de 50 à 100 milles plus à l'est.

Prédire la météo

Tout se résume à ceci :les prévisionnistes météo ont de nombreux choix pour les modèles prédictifs. L'art de la prévision repose sur des années d'expérience passées avec chaque modèle, apprendre les préjugés et les forces uniques de chacun. Le National Weather Service et d'autres services de prévision ont fait des progrès pour mieux communiquer l'incertitude des prévisions, étant donné la dispersion inhérente aux modèles. Mais cela se résume encore souvent à ce sentiment instinctif :européen ou américain ?

Les chercheurs prennent des mesures pour améliorer les prévisions météorologiques américaines à moyen terme en doublant la vitesse de l'ordinateur et en peaufinant la façon dont le modèle ingère les données. Des entreprises comme Panasonic et IBM sont entrées dans l'arène avec leurs propres nouveaux modèles de prévision météorologique.

En attendant, en attendant que le modèle américain « rattrape » l'habileté de l'européen, les gens peuvent apprendre à déchiffrer le message de prévision de plusieurs manières. Les courses de modèles individuels sont moins habiles au-delà d'environ cinq jours; ce que vous recherchez, c'est la cohérence d'un cycle à l'autre. Aussi, rechercher des prévisions qui encadrent l'incertitude prédictive. Par exemple, une prévision peut suggérer des scénarios alternatifs pour une tempête de neige à venir :une probabilité de 20 % de jusqu'à 15 pouces, ou une chance de 20 pour cent que seulement 4 à 6 pouces tombent.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.