Une technologie émergente a le potentiel de transformer la boue rouge toxique en sol utile, lutter contre la réhabilitation coûteuse des barrages de boue rouge à travers l'Australie.

Longbin Huang, professeur agrégé de l'Institut des minéraux durables de l'Université du Queensland, dirige la recherche et le développement d'une technologie d'éco-ingénierie pour fabriquer des milieux de croissance semblables à du sol (ou sol modifié) à partir de boue rouge.

Le professeur agrégé Huang a déclaré que le processus, qui était testé dans des essais sur le terrain dans des raffineries d'alumine en Australie, avait le potentiel de transformer les pratiques coûteuses de réhabilitation des boues rouges dans les raffineries australiennes et étrangères.

"Actuellement, des centaines de millions de tonnes de résidus de bauxite ou de «boues rouges» sont stockées dans des barrages dans des raffineries en Australie et à l'étranger, " il a dit.

"De grandes quantités de soude caustique restent dans la boue rouge, ce qui le rend extrêmement alcalin et salé.

"Les plantes sont incapables de pousser dans cette boue rouge, ce qui signifie qu'il ne peut pas être réhabilité directement et à moindre coût.

« Cela représente un enjeu économique et environnemental massif pour les raffineries, pas seulement en Australie mais aussi dans d'autres pays comme la Chine.

"Économiquement, il est très coûteux de réhabiliter tous les étangs de boue rouge en écosystèmes durables."

La recherche a commencé par un essai sur le terrain de deux ans à Gove dans le Territoire du Nord, soutenu par près de 600 $, 000 de Rio Tinto Aluminium (RTA).

Avec les résultats prometteurs d'un projet pilote de six mois (d'une valeur d'environ 100 $, 000) financé conjointement par la raffinerie RTA-Yarwun et Queensland Alumina Limited (QAL), QAL investira plus de 1 $, 000, 000 dans la technologie de fabrication du sol dans un grand projet sur le terrain commençant en juin 2018, qui profitera à la réhabilitation de la boue rouge à la fois à QAL et à RTA-Yarwun à Gladstone.

« Ces « sols » éco-conçus pourraient être appliqués à grande échelle dans plusieurs sites de raffinerie pour tester pleinement leur succès, " a déclaré le Dr Huang.

« Si ces technologies s'avèrent fructueuses, il pourrait transformer la façon dont les raffineries sont capables de gérer ces barrages de boues rouges en les restituant en terres exploitables, et améliorer considérablement la durabilité économique et écologique de l'industrie de l'aluminium en Australie."

L'extraction de bauxite et la raffinerie d'alumine sont économiquement importantes pour l'économie australienne, car l'Australie est le premier producteur mondial de bauxite.

En 2014-2015, L'Australie a exporté environ 20 millions de tonnes de bauxite d'une valeur de près d'un milliard de dollars, et a produit 19,9 millions de tonnes d'alumine d'une valeur de plus de 20 milliards de dollars, dont près de 80 % provenaient des recettes d'exportation.