A l'aide d'un système développé sous contrat ESA, le projet grec NELIOTA a commencé à détecter des éclairs de lumière provoqués par de petits morceaux de roche frappant la surface de la lune. NELIOTA est le premier système capable de déterminer la température de ces éclairs d'impact.

Des études telles que NELIOTA sont importantes car la Terre et sa lune sont constamment bombardées par des débris spatiaux naturels. La plupart de ces matériaux varient en taille des particules de poussière aux petits cailloux, bien que des objets plus gros puissent apparaître, de façon inattendue, de temps en temps. Ce fut le cas lorsqu'un objet de près de 20 m de diamètre s'est désintégré au-dessus de la ville russe de Chelyabinsk en février 2013. L'explosion qui en a résulté, pris en photo, causé des dégâts considérables, même si, Heureusement, personne n'a été tué.

Des particules de seulement quelques millimètres de diamètre apparaissent généralement plusieurs fois par heure par nuit claire et sombre sous la forme de météores ou d'étoiles filantes. Cependant, le nombre d'objets entrants dans la gamme de taille des décimètres aux mètres n'est pas bien connu. Trop petit pour être détecté directement avec des télescopes, ils sont rarement capturés par les caméras lorsqu'ils pénètrent dans l'atmosphère terrestre.

Une façon de déterminer le nombre d'impacteurs plus gros et la menace d'impact potentielle pour la Terre est d'observer la lune, en particulier la zone sombre non éclairée par le Soleil. Lorsque de petits astéroïdes frappent la surface lunaire à grande vitesse, ils brûlent à l'impact, générer un bref éclair de lumière, qui peut être visible depuis la Terre. En supposant une vitesse et une densité typiques, la taille et la masse de l'objet peuvent être estimées à partir de la luminosité de l'événement.

Une nouvelle campagne d'étude de ces flashs lunaires est menée par le projet NELIOTA (Near-Earth object Lunar Impacts and Optical TrAnsients), qui a commencé ses activités le 8 mars 2017. NELIOTA utilise un télescope remis à neuf, qui est exploité par l'Observatoire national d'Athènes et situé à proximité de la ville grecque de Kryoneri.

Le télescope de 1,2 m divise la lumière entrante en deux couleurs et utilise deux caméras numériques avancées pour enregistrer les données à une cadence de 30 images par seconde. Les observations de l'hémisphère nocturne de la lune sont effectuées chaque fois que le satellite naturel de la Terre est au-dessus de l'horizon et principalement sombre - entre la nouvelle lune et la phase du premier quartier, ou entre le dernier quartier et la nouvelle lune.

Un logiciel automatisé analyse la vidéo obtenue et identifie les éventuels flashs d'impact. Les effets de caméra peuvent être exclus en identifiant les événements qui ne sont visibles que dans les deux caméras. Les caméras fonctionnent dans différentes gammes de couleurs, permettant d'estimer la température du flash d'impact – NELIOTA est le premier système de ce type à avoir le potentiel de déterminer la température de ces flashs.

La capacité exceptionnelle du télescope a été confirmée lors de sa phase pré-opérationnelle, phase de mise en service, quand il a enregistré quatre éclairs d'impact en environ 11 heures de temps d'observation. La tâche consiste maintenant à observer ces éclairs sur la face cachée de la Lune sur une période de 22 mois.

"Sa grande ouverture de télescope permet à NELIOTA de détecter des éclairs plus faibles que les autres relevés de surveillance lunaire et fournit des informations de couleur précises non disponibles actuellement dans d'autres projets, " dit Alceste Bonanos, le chercheur principal de NELIOTA.

"Notre système de caméras jumelles nous permet de confirmer les événements d'impact lunaire avec un seul télescope, quelque chose qui n'a pas été fait auparavant. Une fois les données collectées au cours de la longue période opérationnelle de 22 mois, nous pourrons mieux contraindre le nombre d'objets géocroiseurs (objets géocroiseurs) dans la gamme de taille décimétrique à mètre.

"Les données aideront également à déterminer la physique des éclairs d'impact. Nous analysons les éclairs en collaboration avec le Bureau de soutien scientifique de l'ESA, afin de mesurer la température de chaque éclair et estimer la masse, la taille de l'impacteur et la taille du cratère créé à partir de l'impact."

« Ces observations sont très pertinentes pour notre programme Space Situational Awareness. En particulier, dans la gamme de taille que nous pouvons observer ici, le nombre d'objets n'est pas très connu. Réaliser ces observations sur une plus longue période nous aidera à mieux comprendre ce nombre, " dit Detlef Koschny, co-responsable du segment des objets géocroiseurs du programme Space Situational Awareness de l'ESA, et un scientifique du Bureau d'appui scientifique.

NELIOTA contribue également à la sensibilisation et à l'éducation du public.

"Nous formons actuellement deux doctorants au fonctionnement du télescope Kryoneri et à la conduite d'observations de surveillance lunaire, " dit Alceste.

"Nous organisons également des visites publiques de l'observatoire de Kryoneri, au cours de laquelle nous présentons le projet NELIOTA, ainsi que des conférences sur les astéroïdes géocroiseurs pour les étudiants et pour le grand public. Cette année, nous prévoyons de participer à la Journée des astéroïdes 2017, en organisant un événement public à l'Observatoire de Kryoneri le 30 juin."