En octobre 2018, le navire à passagers roulier tunisien "Ulysse" a percuté la coque du porte-conteneurs "Virginia" battant pavillon chypriote, " qui était ancré dans les eaux internationales au large de la pointe nord de la Corse, une région connue pour ses eaux cristallines et ses plages. Du carburant de soute de Virginie s'est échappé de ses réservoirs par une brèche de plusieurs mètres de long, menaçant le milieu marin et les zones côtières. 530 mètres ³ d'huile ont été libérés, et en 36 heures, la nappe s'était allongée pour couvrir environ 35 km.

La prévision de la dérive des nappes de pétrole sur les plans d'eau et dans les zones côtières est fondamentale pour répondre aux événements de marée noire et atténuer leurs impacts sur l'environnement, permettant une utilisation plus efficace des ressources d'intervention d'urgence.

Un article scientifique récemment publié raconte la collaboration qui s'est formée à cet effet, entre les chercheurs de la Fondation CMCC – Centre euro-méditerranéen sur le changement climatique et le REMPEC, le Centre régional d'intervention d'urgence en cas de pollution marine pour la mer Méditerranée, basé à Malte, juste après la collision d'Ulysse avec Virginia.

"Grâce à un effort commun impliquant un échange d'informations efficace et opportun, nous avons reçu des données d'observation du REMPEC et avons utilisé ces observations réelles comme point de départ de notre modèle afin de calculer la prévision, " explique Svitlana Liubartseva, chercheur à la Fondation CMCC et premier auteur de l'étude. "Nous avons travaillé jour et nuit, et a fourni au REMPEC 5 bulletins de prévision pendant les opérations de suivi et de récupération des déversements d'hydrocarbures."

Prévision des courants, vent, les vagues et les températures de surface de la mer sont essentielles pour prédire la propagation et le devenir du pétrole. L'étude est centrée sur la capacité à prédire de manière réaliste les moments et les lieux où le pétrole atteint les côtes grâce au modèle océanographique MEDSLIK-II, développé par la Fondation CMCC. Les résultats du modèle ont été vérifiés en comparant les données d'observation disponibles.

"En utilisant l'ensemble de données océanographiques et atmosphériques fournies par le Copernicus Marine Environment Monitoring Service (CMEMS) et le Centre européen de prévisions météorologiques à moyen terme (ECMWF), nous avons produit des prévisions de la dérive de pétrole. La sortie CMEMS a une haute résolution d'environ 4 km , qui nous a permis de produire une assez bonne qualité de prédiction de quand et où le pétrole a atteint les plages, " précise le Dr Liubartseva.

Pendant les 16 premiers jours après l'accident, le modèle a pu générer des prédictions fiables, prévoir les mouvements de pétrole au moins 7 jours à l'avance. Les chercheurs ont pu prédire presque précisément le lieu et le moment où le pétrole atteindrait la côte pour la première fois. Après plus de 9 jours de dérive en mer, il a atterri près de Saint-Tropez (France). En raison d'un manque de données d'observation à long terme, il y a eu une détérioration de la solution du modèle, que le pétrole a dérivé pendant environ un mois. Néanmoins, la recherche démontre que le modèle CMCC facilite l'utilisation et l'optimisation du déploiement des ressources anti-pollution et augmente la préparation côtière.

Les chercheurs de la SMCC s'affairent maintenant à améliorer davantage la prévisibilité de la dérive et de la transformation des déversements d'hydrocarbures. D'un côté, il est nécessaire d'améliorer la résolution des modèles, rendre leur grille de plus en plus fine, ce qui impliquera d'étudier plus d'événements de déversement de pétrole pour obtenir de meilleures prévisions.