Bouquets dans une plantation de palmiers à huile en Indonésie. Il faut environ 38 semaines à partir de l'initiation jusqu'à ce que les grappes soient prêtes pour la récolte. Crédit :Hendra Sugianto/Université du Nebraska-Lincoln
Huile de palme, la plus importante source d'huile végétale au monde, est dérivé du fruit de palmiers vivaces, qui sont cultivés toute l'année dans des zones principalement tropicales. Le fruit du palmier est récolté manuellement tous les 10 jours à deux semaines, puis transporté vers un moulin pour traitement, et finalement exporté et transformé en une gamme vertigineuse de produits allant de la nourriture aux articles de toilette en passant par le biodiesel.
"Vous avez probablement mangé de l'huile de palme au petit-déjeuner, " dit Patricio Grassini, professeur agrégé d'agronomie à l'Université du Nebraska-Lincoln. "Il y a probablement de l'huile de palme dans votre shampoing et bien sûr de l'huile de palme dans votre maquillage."
Des dizaines de pays produisent de l'huile de palme, mais l'Indonésie produit environ les deux tiers de l'offre mondiale, et la demande pour le produit ne cesse de croître.
C'est une arme à double tranchant pour l'Indonésie et d'autres pays producteurs d'huile de palme, dit Grassini. L'huile de palme est une exportation majeure et contribue à la stabilité économique des pays qui sont de gros producteurs, ainsi qu'aux agriculteurs individuels qui le produisent. Mais pour répondre à la demande, les forêts tropicales humides et les tourbières—des écosystèmes précieux qui contribuent grandement à la biodiversité—sont souvent converties à la production de palmiers.
Un projet de recherche de quatre ans dirigé par Grassini et soutenu par une subvention de 4 millions de dollars du ministère norvégien des Affaires étrangères suggère que répondre à la demande ne signifie pas nécessairement convertir plus de valeur, écosystèmes fragiles en terres agricoles.
Selon une étude publiée le 25 mars dans Durabilité de la nature , les rendements en huile de palme dans les exploitations et plantations existantes pourraient être considérablement accrus grâce à de meilleures pratiques de gestion. Des chercheurs de l'Institut indonésien de recherche sur le palmier à huile, l'Agence indonésienne pour la recherche et le développement agricoles, et l'Université de Wageningen aux Pays-Bas faisaient également partie de ce projet.
En Indonésie, environ 42% des terres utilisées pour la production d'huile de palme appartiennent à de petits agriculteurs, le reste étant géré par de grandes plantations, dit Juan Pablo Monzon, professeur assistant de recherche UNL en agronomie et horticulture et premier auteur de l'article publié. « Il existe un grand potentiel pour augmenter la productivité des plantations actuelles, surtout dans le cas des petites exploitations agricoles, où le rendement actuel n'est que la moitié de ce qui est réalisable."
La recherche montre que les producteurs de palmiers ont une opportunité significative d'augmenter leur production, dit Grassini, l'un des développeurs du Global Yield Gap Atlas, une collaboration entre l'UNL et l'Université de Wageningen aux Pays-Bas conçue pour estimer la différence entre les rendements réels et potentiels des principales cultures vivrières dans le monde, y compris l'huile de palme.
Jeune plantation de palmiers à huile en Indonésie. Chaque cycle de plantation dure environ 25 ans. Crédit :Hendra Sugianto/Université du Nebraska-Lincoln
"L'impact potentiel est énorme, et si nous sommes capables de réaliser une partie de ce potentiel, cela signifie beaucoup en termes de conciliation des objectifs économiques et environnementaux, " dit Grassini. " Si nous pouvons produire plus, nous n'avons pas besoin de nous développer dans de nouveaux domaines. Mais cela nécessiterait la mise en œuvre effective de la politique actuelle du gouvernement indonésien et l'assurance que les réglementations sont appliquées afin que l'intensification et les gains de productivité se traduisent en épargnant les écosystèmes naturels critiques. »
L'écart entre les rendements actuels et réalisables pourrait être comblé par la mise en œuvre de bonnes pratiques agronomiques, dit Monzon. Par conséquent, le pays pourrait produire 68 % d'huile de palme en plus sur les plantations existantes situées dans des sols minéraux.
Grassini et d'autres chercheurs ont identifié des pratiques de gestion clés qui pourraient conduire à des rendements plus importants. Ces pratiques comprennent des méthodes de récolte améliorées, un meilleur contrôle des mauvaises herbes, une meilleure taille et une meilleure nutrition des plantes. Grassini et d'autres chercheurs travaillent maintenant avec des producteurs, organisations non gouvernementales, Des représentants du gouvernement indonésien et une foule d'autres partenaires pour mettre ces techniques de gestion en pratique. Déjà, ils ont commencé à voir des améliorations dans les rendements.
C'est passionnant d'un point de vue environnemental et économique, dit Grassini. Cela devrait également avoir un impact considérable sur les millions d'agriculteurs individuels qui tirent leur subsistance de petites exploitations de palmiers, souvent de quelques acres seulement.
« Tout ce que nous faisons pour aider les agriculteurs à produire plus d'huile de palme sur les terres qu'ils possèdent a un impact direct sur leurs revenus et sur leurs familles, ", a déclaré Grassini. "Cela pourrait faire la différence entre envoyer des enfants à l'école ou non."
La première phase de la recherche - la recherche qui a identifié l'écart de rendement - était surprenante, dit Grassini. L'Indonésie avait déjà traversé une période d'intensification agricole qui s'était traduite par de meilleurs rendements pour le riz et le maïs, et il n'avait pas prévu autant de possibilités d'amélioration en ce qui concerne l'huile de palme.
Mais c'est la deuxième phase de la recherche qui l'excite vraiment. Tant de personnes d'horizons si différents travaillent toutes ensemble pour affiner les stratégies de gestion et les mettre en pratique. Après seulement 15 mois, les rendements des parcelles d'essai sont déjà en hausse, avec un potentiel de croissance à l'avenir. De solides efforts d'éducation et de vulgarisation seront essentiels pour exploiter pleinement le potentiel de croissance, dit Grassini.
"Je ne pense pas que vous trouverez trop de projets où les gens travaillent côte à côte du côté de la production, côté science et côté environnemental, " a déclaré Grassini. "Tous apportent de vraies solutions à la table et ensemble peuvent avoir un impact énorme."
