Un papillon zebra longwing repose sur une branche au National Butterfly Center de Mission, Texas, qui est situé dans une partie du comté d'Hidalgo où de nouvelles barrières frontalières pourraient être érigées prochainement. Crédit :Alejandro Santillana, Projet de déverrouillage des insectes de l'Université du Texas à Austin
Dans la dernière publication évaluée par des pairs sur les impacts potentiels d'un mur frontalier sur les plantes et les animaux, biologistes de la conservation, dirigé par une paire de scientifiques de l'Université du Texas à Austin, disent que les murs frontaliers menacent de nuire aux plantes et aux animaux du Texas en voie de disparition et causent des problèmes à l'industrie de l'écotourisme en pleine croissance dans la région.
Dans une lettre publiée lundi à Frontières de l'écologie et de l'environnement , Norma Fowler et Tim Keitt, tous deux professeurs au Département de biologie intégrative, examiner ce qui se passerait si plus de Texas 'environ 1, 200 miles de frontière avec le Mexique devaient être murés, contribuant à la destruction de l'habitat, fragmentation de l'habitat et dommages aux écosystèmes. D'autres États ont des frontières plus courtes que le Texas et plus de barrières déjà en place; au Texas, il y a des murs le long d'environ 100 milles seulement de la frontière avec le Mexique. Le Congrès vient d'exempter le Santa Ana National Wildlife Refuge du nouveau projet de clôture, mais de nombreux kilomètres de nouvelles barrières sont sur le point d'être construits sur d'autres terres fédérales, dont la plupart font partie du refuge faunique national de la basse vallée du Rio Grande.
"Jusqu'à maintenant, le mur a traversé des villes ou des déserts. C'est du Rio Grande dont nous parlons ici. C'est totalement différent, " Fowler a déclaré. "Nous avons une grande biodiversité à cause de la rivière et parce que le Texas s'étend si loin au sud. Moi et d'autres biologistes du Texas sommes très préoccupés par l'impact que cela aura sur notre riche patrimoine naturel."
Sur la base d'une revue de la littérature scientifique de 14 autres publications, y compris certains qui ont examiné les effets des murs et des clôtures existants à la frontière, les auteurs ont souligné plusieurs préoccupations concernant le mur proposé, y compris la destruction et la dégradation de l'habitat causées par la construction du mur et des routes de chaque côté du mur. Les dommages causés aux broussailles tamaulipanes sont particulièrement préoccupants, un écosystème autrefois abondant et maintenant de plus en plus rare dans le sud du Texas. De nombreux organismes du sud du Texas dépendent de cet écosystème, mais elle disparaît lentement en tant que villes, les fermes et les ranchs supplantent les broussailles. Les êtres vivants qui en dépendent perdraient l'accès à certaines des dernières parcelles restantes du Texas si le mur était construit, dit Fowler.
Les oiseaux tropicaux comme le geai vert attirent les écotouristes dans la vallée du Rio Grande. Crédit :Andrew Morroww
Un mur affecterait également d'autres espèces. La vessie natatoire Zapata, une fleur sauvage en voie de disparition, pousse exactement là où les barrières sont proposées pour être construites, tout comme le cactus à moustaches menacé. L'ocelot, un petit chat sauvage indigène classé comme espèce en voie de disparition, a déjà souffert d'une grave perte d'habitat; le Texas Parks and Wildlife Department estime qu'il n'en reste plus que 120 au Texas, et les scientifiques craignent que le mur n'épuise davantage leur nombre. Avec la fragmentation de l'habitat, le mur pourrait couper l'ocelot, ainsi que l'ours noir, les populations du Texas et du Mexique d'autres membres de leur espèce, laissant certaines populations trop petites pour persister. Les plantes seraient davantage endommagées si les pollinisateurs et les animaux disséminateurs de graines dont dépendent les plantes ne pouvaient pas franchir la barrière.
Les scientifiques ont également exprimé leur inquiétude au sujet d'un autre aspect du projet. Parce que le mur ne sera probablement pas construit dans la plaine inondable du Rio Grande, il devra être en retrait de la rivière, parfois de plus d'un kilomètre. Cela pourrait endommager le précieux écosystème forestier riverain le long de la rivière, couper les organismes qui doivent se rendre à la rivière et empêcher les gens d'accéder à plusieurs refuges fauniques le long de la rivière utilisés pour l'écotourisme.
"Même de petits segments de nouveau mur sur des terres fédérales dévasteront les habitats et les loisirs et l'écotourisme locaux, " dit Keitt, également professeur de biologie intégrative.
La vallée inférieure de la rivière Rio Grande est actuellement une destination de choix pour les ornithologues amateurs, car des oiseaux tropicaux rares tels que le geai vert et le loriot d'Altamira font partie de ceux qui fréquentent la région. Une étude de 2011 de la Texas A&M University a estimé que l'écotourisme, principalement des ornithologues, généré plus de 344 millions de dollars d'activité économique dans la basse vallée du Rio Grande seulement.
« Si l'écotourisme décline de manière significative parce que l'accès aux réserves a été entravé, il peut y avoir des impacts économiques négatifs sur la région, " indique la lettre. " D'autre part, si les barrières ne sont pas assez éloignées de la rivière, ils peuvent piéger la faune fuyant les inondations, et peuvent même faire office de digues, qui ont tendance à augmenter les inondations en aval.
Les scientifiques ont également exprimé leur inquiétude quant à l'exemption du projet des exigences d'examen environnemental.
« Les impacts négatifs pourraient être atténués en limitant l'étendue des barrières physiques et des routes associées, concevoir des barrières pour permettre le passage des animaux et substituer des méthodes moins nocives biologiquement, tels que les capteurs électroniques, pour les barrières physiques, " indique la lettre.
Olivia Schmidt, également de l'UT Austin, Martin Terry de Sul Ross State University et Keeper Trout du Cactus Conservation Institute sont également les auteurs de la lettre.
