Une rencontre rapprochée avec la glace du Groenland lors d'une campagne de terrain OMG 2017. Crédit :NASA
Avec un nouvel avion de recherche et une nouvelle base pour améliorer ses chances de déjouer les ouragans de l'Atlantique, La campagne Oceans Melting Greenland de la NASA s'envole cette semaine pour sa troisième année de collecte de données sur la façon dont l'océan autour du Groenland fait fondre ses glaciers.
Les deux premières années d'exploitation d'OMG ont déjà collecté les données les plus complètes disponibles sur le sujet, mais le chercheur principal d'OMG Josh Willis du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie, a faim de plus. "Nous commençons à voir des changements surprenants dans l'océan, depuis le début d'OMG en 2016, qui affectent la glace, " dit Willis, océanographe au JPL. "Nous voulons voir si ces changements sont toujours là après deux ans, et s'ils s'étendent plus loin le long de la côte du Groenland."
Willis et le chef de projet Steve Dinardo, également de JPL, partent pour le Groenland cette semaine sur une campagne aéroportée pour faire exactement cela. Pour la troisième année consécutive, ils lâcheront environ 250 sondes juste au large tout autour de l'île, avec quelques gouttes près des fronts des glaciers océaniques. Les sondes coulent 3, 000 pieds (1, 000 mètres) dans l'eau de mer, enregistrer la température et la salinité au fur et à mesure. Les chercheurs espèrent effectuer leur premier vol le 22 août et terminer le travail en deux à trois semaines, selon la météo.
Battre la météo
Malheureusement pour OMG, le meilleur moment pour larguer des sondes dans l'océan autour du Groenland - le moment où l'eau est la plus libre - est pendant la saison des ouragans. "Les ouragans montent au Groenland pour mourir, " a déclaré Dinardo. " En 2016, il y avait des jours où les vents étaient si forts que nous ne pouvions même pas ouvrir les portes du hangar.
En 2017, le temps a frappé plus près de chez nous :l'ouragan Harvey a mis sur la touche l'avion et l'équipage basés à Houston quelques jours seulement avant le début de la campagne. Dinardo a réussi à localiser un avion alternatif viable et à faire décoller l'équipe OMG dans un délai d'un mois après le début initialement prévu.
Le nouvel avion et la nouvelle base de cette année devraient améliorer les chances météorologiques d'OMG. L'avion, un Basler BT-67 exploité par l'entrepreneur de la NASA Airtec, peut décoller et atterrir sur une piste plus courte que l'un ou l'autre des avions OMG précédemment utilisés. Cela permet à l'équipe de baser ses opérations sur la côte est à Kulusuk, un petit aéroport du sud-est du Groenland, plutôt qu'un plus grand aéroport en Islande. Le long "trajet" depuis l'Islande a réduit le temps disponible pour la recherche sur chaque vol, et la trajectoire de vol plus longue signifiait plus d'endroits où il pouvait y avoir du mauvais temps.
Un groupe de narvals, avec quelques défenses visibles sous forme de stries blanches. Crédit :Université de Washington/K. Laidre
Quand ils ont terminé les largages de la côte est, l'équipe déménagera à Thulé, une base aérienne américaine dans le nord-ouest du Groenland, pour les gouttes sur le côté ouest de l'île.
"Être au Groenland tout le temps, nous pouvons nous rapprocher un peu plus de la calotte glaciaire et des glaciers, " a déclaré Willis.
OMG et Narvals
L'océan changeant autour du Groenland affecte les créatures vivantes ainsi que les glaciers. Les narvals - de petites baleines avec de longues défenses simples - sont particulièrement adaptés aux eaux arctiques, se déplaçant de façon saisonnière de l'océan ouvert aux fronts glaciaires du Groenland et du Canada. Kristin Laidre, chercheur à l'Université de Washington à Seattle, étudie ces mammifères insaisissables et leurs habitats. Elle a vite vu la valeur des observations d'OMG, publier le premier article évalué par des pairs à utiliser les données de l'OMG.
Laidre et Ian Fenty du JPL, un co-investigateur principal de l'OMG, sont du côté ouest du Groenland de l'équipe aéroportée OMG cette semaine, sur une croisière de recherche de six jours. Leur équipe placera des amarres devant trois glaciers importants dans le nord-ouest du Groenland, avec des enregistreurs acoustiques et des enregistreurs de données OMG attachés aux chaînes d'amarrage. Ces instruments enregistreront la température et la conductivité de l'océan (utilisées pour calculer la salinité) et les détections de narvals.
Cet ensemble de données locales intensif est susceptible d'ajouter de nouvelles informations sur les mesures à plus grande échelle d'OMG, dit Fenty. "Parce que les instruments prendront des mesures toutes les heures pendant deux ans, nous aurons une compréhension totalement nouvelle de l'évolution de l'océan près de la glace, ", a-t-il noté. "Ces données nous aideront à interpréter les données de notre sonde OMG et nous permettront d'évaluer et d'améliorer nos simulations [informatiques] des courants océaniques dans la région."
Laidre a dit, "Nous ne savons pas grand-chose sur ce qui est important pour les narvals - comment l'océanographie physique influence leurs préférences en matière d'habitat. OMG collecte des informations vraiment détaillées sur la physique du système. Pour nous, avoir accès à ces données et travailler avec les enquêteurs de l'OMG peut nous apporter un long chemin dans l'étude de ces animaux."
