Alors que l'élevage existe depuis des milliers d'années, elle n'a fait que s'intensifier au cours des dernières décennies pour répondre aux exigences d'une population mondiale croissante et de la concurrence mondiale. Cette intensification a permis d'augmenter les rendements et de rendre les pratiques agricoles plus efficaces, résultant en des aliments de base tels que des œufs, la viande et le lait étant plus largement disponibles et moins chers à acheter pour des milliards de personnes dans le monde. Cependant, l'élevage intensif a aussi ses inconvénients. Les maladies causées par les pratiques de gestion du bétail peuvent compromettre la santé et le bien-être des animaux, créant des inefficacités qui entraînent une baisse de la rentabilité et de la qualité des produits. D'autres considérations incluent l'empreinte environnementale de l'agriculture intensive et les effets nocifs à long terme de l'utilisation d'antibiotiques.

Le projet PROHEALTH financé par l'UE a cherché à mieux comprendre les nombreux aspects différents de la production intensive de porcs et de volailles qui jouent un rôle dans les pathologies animales. Dans sa durée de 5 ans, PROHEALTH ne s'est pas seulement concentré sur l'identification des principales menaces de maladies. Elle a également développé de nouvelles stratégies d'élevage durable qui limitent l'impact environnemental et restent rentables pour les agriculteurs.

Combattre les maladies dans les élevages avicoles

Les études menées au cours du projet ont identifié Escherichia coli comme une menace majeure de maladie pour les élevages de volaille européens. Les infections à E. coli se sont avérées être la cause la plus fréquente de décès chez les poulets de chair et les pondeuses, et a entraîné les pertes économiques les plus élevées pour les agriculteurs. L'équipe du projet a déterminé que les mesures de vaccination et de biosécurité peuvent rendre les fermes plus rentables et améliorer le bien-être des animaux, tout en luttant contre les effets néfastes des maladies sur la sécurité alimentaire mondiale.

Les résultats de l'équipe PROHEALTH ont montré que les performances des troupeaux de porcs pourraient être améliorées en utilisant les mégadonnées comme moyen de prédire les risques de biosécurité et les maladies. Ils ont utilisé des capteurs de surveillance environnementale pour déterminer dans quelle mesure l'environnement de la ferme contribuait aux maladies respiratoires dans les troupeaux de porcs à l'engrais. Les chercheurs ont également identifié une signature génétique permettant d'identifier les porcs présentant des déficiences respiratoires et des modifications de l'expression des gènes associées à la cyphose lombaire, communément appelé dos bossu.

Éduquer un public non averti

Dans toute l'industrie du porc et de la volaille, des travaux sont en cours pour améliorer la santé et le bien-être des animaux. Cependant, une enquête menée dans cinq pays européens a révélé que les agriculteurs doivent communiquer ces efforts aux consommateurs, qui restent largement inconscients des pratiques agricoles modernes. « Le projet PROHEALTH a souligné le travail déjà accompli par l'industrie, et continue de le faire, en répondant à un certain nombre de préoccupations soulevées dans l'étude, comme la réduction de l'utilisation d'antibiotiques. Les résultats de cette enquête suggèrent également que cette information ne parvient pas au public. Il est important de s'assurer que la voix de l'industrie est bien entendue, " a déclaré le Dr Beth Clark de l'Université de Newcastle, Royaume-Uni, dans un communiqué de presse publié sur le site Internet du partenaire du projet Zoetis.

« Les résultats du consortium PROHEALTH montrent ce qui peut être réalisé grâce à des collaborations de recherche académique – public – privé. Le consortium termine son travail avec quelque 45 publications évaluées par des pairs, deux brevets, une gamme de notes d'orientation, et des lignes directrices de bonnes pratiques pour la Commission européenne, ", a déclaré le professeur Ilias Kyriazakis de l'Université de Newcastle dans le même communiqué de presse. Alors que PROHEALTH (production intensive de porcs et de volailles durable) est maintenant terminé, les partenaires du projet ont l'intention de continuer à mettre à jour son site Web avec des informations importantes sur l'élevage durable.