Quand on pense au changement climatique, les principales sources d'émissions de carbone qui viennent à l'esprit pour la plupart d'entre nous sont les industries lourdes comme le pétrole, l'exploitation minière et les transports.

On pointe rarement du doigt les technologies informatiques.

En réalité, de nombreux experts considèrent le cyber-monde des technologies de l'information et de l'informatique (TIC) comme notre sauveur potentiel, remplacer nombre de nos activités physiques par une alternative virtuelle à faible émission de carbone.

Ce n'est pas ce que notre étude, récemment publié dans le Journal of Cleaner Production, suggère.

Ayant réalisé un inventaire minutieux et assez exhaustif de l'apport des TIC, y compris des appareils comme les PC, ordinateurs portables, moniteurs, les smartphones et les tablettes — et les infrastructures telles que les centres de données et les réseaux de communication, nous avons constaté que la contribution relative des TIC à l'empreinte mondiale totale devrait passer d'environ 1 % en 2007 à 3,5 % d'ici 2020 et atteindre 14 % d'ici 2040.

C'est plus de la moitié de la contribution relative de l'ensemble du secteur des transports dans le monde.

Une autre constatation déconcertante est que toute cette croissance extraordinaire est principalement incrémentale, brisant essentiellement l'espoir que les TIC contribueront à réduire l'empreinte carbone mondiale en remplaçant les activités physiques par leurs équivalents virtuels.

L'impact des smartphones

Le résultat le plus surprenant de notre étude est peut-être la contribution disproportionnée des smartphones par rapport à l'empreinte globale des TIC.

Nous avons constaté que la part relative des émissions des smartphones devrait passer de 4 % en 2010 à 11 % d'ici 2020, éclipsant les contributions individuelles des PC, ordinateurs portables et écrans d'ordinateur.

En valeurs absolues, les émissions causées par les smartphones passeront de 17 à 125 mégatonnes d'équivalent CO2 par an (Mt-CO2e/an) au cours de cette période, ou une croissance de 730 pour cent.

La part du lion de cette empreinte (85 à 95 %) ne sera pas due à l'utilisation de l'appareil, mais plutôt par sa production. Qui comprend, en plus de l'énergie de fabrication, l'énergie pour l'extraction de matériaux pour l'or et les éléments dits de terres rares comme l'yttrium, le lanthane et plusieurs autres qui sont aujourd'hui presque exclusivement disponibles uniquement en Chine.

Un autre participant coupable de cette empreinte carbone excessive sont les forfaits téléphoniques qui encouragent les utilisateurs à acheter un nouveau smartphone tous les deux ans. Cela accélère la vitesse à laquelle les anciens modèles deviennent obsolètes et entraîne une quantité extraordinaire et inutile de déchets.

Ces constatations concernent le côté appareil.

Chaque texte, Télécharger, la messagerie utilise l'énergie du serveur

Côté infrastructures, nous prévoyons que l'empreinte combinée des centres de données et des réseaux de communication passera de 215 mégatonnes d'équivalent CO2 par an (Mt-CO2e/an) en 2007 à 764 MtCO2-e/an d'ici 2020, les centres de données représentant environ les deux tiers de la contribution totale.

A des fins de comparaison, l'empreinte carbone totale du Canada était d'environ 730 MtCO2-e en 2016 et devrait diminuer d'ici 2020.

La croissance des smartphones et des centres de données n'est pas sans rapport.

En effet, c'est la croissance vertigineuse des communications mobiles qui accélère en grande partie le rythme des centres de données. Pour chaque SMS, téléchargement de vidéo, échange de photos, email ou chat, il y a un serveur énergivore 24h/24 et 7j/7 dans un centre de données qui y parvient.

C'est la consommation d'énergie qu'on ne voit pas.

Les éditeurs de logiciels stimulent la croissance

Finalement, et peut-être l'aspect le plus ironique de tout cela, c'est que ce sont les logiciels qui sont le moteur de la croissance globale des TIC dans leur ensemble, appareils et infrastructures inclus.

Les éditeurs de logiciels comme Google, Facebook, Amazone, Microsoft et Yahoo possèdent certains des plus grands centres de données au monde. La montée en puissance des systèmes d'exploitation mobiles, à savoir iOS d'Apple et Android de Google, ainsi que les millions d'applications mobiles qui reposent sur ces plates-formes, a engendré l'ère de la communication mobile.

L'incroyable - ainsi que non durable - croissance de l'empreinte des émissions de tout ce matériel n'est là que dans un seul but :soutenir et servir l'univers du logiciel.

En d'autres termes, alors que c'est le matériel qui fait tout le sale boulot, c'est le logiciel qui appelle tous les coups.

L'issue?

Au niveau sociétal, nous devons exiger que tous les centres de données fonctionnent exclusivement avec des énergies renouvelables.

Au niveau individuel :Conservez votre smartphone le plus longtemps possible, et lorsque vous effectuez une mise à niveau, assurez-vous de recycler votre ancien. Malheureusement, seulement un pour cent des smartphones sont aujourd'hui recyclés.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.