La capacité de s'adapter aux conditions arides peut faire la différence entre la vie ou la mort pour les animaux et les plantes qui vivent dans le désert. Certains animaux creusent profondément sous terre dans la chaleur de la journée, restent à l'ombre jusqu'à la fin de l'après-midi ou en début de soirée, ou ont développé des glandes salines, qui permettent à leur corps de sécréter du sel mais pas de transpirer afin de retenir l'eau. La plupart des déserts ont des climats secs et arides avec peu ou pas de pluie, donc chaque organisme vivant qui y vit doit trouver un moyen de s'adapter, de survivre et de prospérer, ou de mourir.
Animaux nocturnes
La nuit, le désert prend vie. Une adaptation universelle de la vie dans le désert commence par une journée à l'envers. Au lieu de dormir la nuit, les animaux nocturnes dorment pendant la partie la plus chaude de la journée, pour reprendre leur activité de chasse de nourriture pendant le quart de travail. En dormant le jour, généralement à l'ombre sous un affleurement rocheux, dans un terrier creusé dans le sous-sol frais ou à l'ombre d'un buisson de créosote, ils préservent l'eau de leur corps. Cela s'applique aux mammifères, aux insectes et aux reptiles du désert.
Stockage de l'eau
Les Amérindiens familiers de la vie dans le désert pouvaient toujours trouver de l'eau quand elle ne pouvait pas être trouvée sur terre, en ouvrant un cactus baril ou prendre des morceaux de chair de cactus saguaro et les consommer. Le cactus Saguaro (Carnegiea gigantea) peut atteindre plus de 40 pieds de haut et vivre jusqu'à 150 ans dans des conditions qui tueraient d'autres plantes. Ce cactus pilier en forme d'arbre avec des bras qui tirent à des angles de 90 degrés avant de croître verticalement, et vu dans de nombreux films occidentaux d'antan, survit et prospère dans le désert aride car il stocke d'énormes quantités d'eau de pluie à l'intérieur de ses bras épais et charnus et corps, en l'utilisant lentement. De nombreux cactus se développent visiblement pendant la saison des pluies, ce qui les aide également à se développer. Le cactus saguaro produit également un fruit comestible que certaines tribus indigènes ont transformé en boisson fermentée pour les cérémonies de pluie.
Adaptations physiques
Les chameaux ont évolué et se sont adaptés physiquement aux journées chaudes du désert et aux nuits froides du désert de multiples façons. La bosse du chameau ne stocke pas d’eau, comme beaucoup de gens le pensent; il stocke les graisses. La graisse de la bosse fournit au chameau une source d’énergie pour les longs voyages dans le désert. Lorsque la graisse est utilisée, elle crée de l'eau en tant que sous-produit, ce qui ajoute à l'approvisionnement en eau de l'animal par le biais de sa circulation sanguine.
Les chameaux ne transpirent pas autant que les humains et, la nuit, leur métabolisme ralentit considérablement pour aider à préserver l'eau également. La lourde fourrure sur leur corps agit à la fois comme isolant contre la chaleur et comme couverture contre le froid hivernal extrême du désert. Avec des passages nasaux très secs et de grandes narines fermées et ouvertes à volonté, les chameaux condensent l'humidité en refroidissant l'air entrant. En raison de tout le sable du désert qui est soufflé, les chameaux ont trois paupières et de longs cils bouclés qui protègent leurs yeux du sable.
Desert Greasewood
Le desert greasewood ou creosote bush (Larrea tridentata) adapté à vivre si bien dans le désert qu'il y en a un dans le désert de Mojave en Californie qui a près de 12 000 ans. Les feuilles contiennent une substance cireuse qui aide à éloigner les rayons ultraviolets du soleil et à préserver l'eau, mais une fois qu'il pleut, le matériau cireux dégage un parfum que de nombreux habitants du désert associent à jamais à l'odeur de la pluie. Lorsqu'une tige ou une branche de la plante meurt, elle envoie un nouveau clone qui se développe dans un cercle entourant la plante mère. Chaque partie de la plante ne vit qu'un siècle environ, mais cette capacité de clonage permet à la structure entière de la plante de rester vivante pendant des siècles.
