Les chercheurs sur les coraux se remobilisent pour mener des relevés aériens et sous-marins le long de la Grande Barrière de Corail et ailleurs en Australie alors que le blanchissement des coraux réapparaît pour la deuxième année consécutive. La décision coïncide avec la publication aujourd'hui d'une étude dans la prestigieuse revue La nature avertissant que la résilience du récif décline rapidement.

Des scientifiques et des gestionnaires de récifs de dix instituts de recherche à travers l'Australie, représentant le National Coral Bleaching Taskforce, sont revenus sur le récif un an seulement après que les températures caniculaires aient causé le pire événement de blanchissement des coraux jamais enregistré en 2016. Les équipes passeront les prochaines semaines dans les airs et sous l'eau à mesurer l'étendue des dégâts de cet été par rapport à l'été dernier.

"Nous espérons que les 2-3 prochaines semaines se calmeront rapidement, et le blanchiment de cette année ne ressemblera en rien à l'année dernière. La gravité du blanchissement de 2016 était hors du commun, " explique l'auteur principal et animateur du groupe de travail, Prof. Terry Hughes (Centre d'excellence ARC pour les études sur les récifs coralliens). "C'était le troisième blanchissement majeur à affecter la Grande Barrière de Corail, après les vagues de chaleur précédentes en 1998 et 2002. Maintenant, nous nous préparons à étudier un potentiel numéro quatre. "

"Nous avons maintenant évalué si l'exposition passée au blanchissement en 1998 et 2002 a rendu les récifs plus tolérants en 2016. Malheureusement, nous n'avons trouvé aucune preuve que le blanchissement passé rend les coraux plus résistants."

Tout en protégeant les récifs de la pêche, et l'amélioration de la qualité de l'eau est susceptible d'aider les récifs blanchis à se rétablir à long terme, l'étude a également révélé que cela n'avait aucune incidence sur la quantité de blanchissement pendant la vague de chaleur extrême de 2016.

Co-auteur Dr Janice Lough, Le chercheur principal principal de l'Australian Institute of Marine Science a déclaré :"Les températures moyennes à la surface de la mer pour l'été australien 2016 ont été les plus élevées jamais enregistrées sur la Grande Barrière de Corail. Dans chacun des trois événements depuis 1998, le schéma de blanchiment correspond exactement à l'endroit où se trouvait l'eau la plus chaude chaque année. Cela nous permet de prédire quand et où le blanchissement est susceptible de se produire cette année. »

Le réchauffement climatique est la menace numéro un pour le récif. Le blanchissement de 2016 renforce fortement le besoin urgent de limiter le changement climatique comme convenu par les dirigeants mondiaux dans l'Accord de Paris, et mettre pleinement en œuvre le Plan Récif 2050 pour renforcer la résilience du Récif, ", déclare le co-auteur, le Dr David Wachenfeld de la Great Barrier Reef Marine Park Authority.

"Cela m'a brisé le cœur de voir autant de coraux mourir sur les récifs du nord de la Grande Barrière de Corail en 2016, " dit le professeur Hughes, qui a dirigé les vastes relevés aériens. "Avec la hausse des températures due au réchauffement climatique, ce n'est qu'une question de temps avant que nous voyions plus de ces événements. Un quatrième événement après seulement un an est un coup dur pour le récif".