Les scientifiques ont longtemps mis en garde contre l'élévation du niveau de la mer comme conséquence majeure du changement climatique provoqué par l'homme, et les effets sont déjà visibles aujourd'hui. Les températures plus élevées générées par nos émissions de gaz à effet de serre (GES) augmentent le volume des eaux océaniques et font fondre les glaciers de montagne, calottes glaciaires et calottes glaciaires. Encore plus intimidant, le plein impact de nos émissions actuelles ne se fera sentir que dans des siècles, voire des millénaires.

Malgré le nombre d'études prédisant l'élévation du niveau de la mer dans les siècles à venir et au-delà, aucun n'avait examiné comment le niveau futur de la mer serait affecté si les objectifs de l'Accord de Paris de 2015 étaient atteints. Cette lacune dans les connaissances scientifiques a été comblée par une équipe internationale de chercheurs, dont l'un a reçu un financement de l'UE dans le cadre des projets CD-LINKS et CRESCENDO. Leurs découvertes, publié dans 'Europe PMC', montrer comment les contraintes de l'Accord de Paris affecteront l'élévation du niveau de la mer jusqu'en 2300.

Afin de limiter les températures mondiales bien en dessous de 2 °C, ou – encore mieux – 1,5 °C, au-dessus des niveaux préindustriels, l'Accord de Paris appelle les pays à atteindre un pic d'émissions de GES dès que possible. Après avoir culminé, les émissions devraient être réduites afin que les GES d'origine humaine soient compensés par les niveaux naturellement absorbés par les arbres, le sol et les océans. L'objectif est d'atteindre cet équilibre, appelées émissions nettes de GES, entre 2050 et 2100.

L'équipe du projet a exploré divers scénarios. Il a comparé les effets d'émissions nettes de GES à zéro et d'émissions nettes de carbone (à l'exclusion d'autres GES tels que le méthane et l'oxyde nitreux) sur le niveau futur de la mer. L'élévation du niveau de la mer a été estimée sur la base de taux de réduction des émissions de 0,3, 0,5 et 0,7 gigatonnes de carbone par an après le pic d'émissions.

De combien le niveau mondial de la mer va-t-il monter ?

En fonction de la date à laquelle nous commencerons à réduire les émissions au cours de ce siècle, les scientifiques ont découvert que nous pouvons nous attendre à ce que le niveau de la mer monte entre 0,7 et 1,2 m d'ici 2300 si nous maintenons des émissions nettes de GES jusque-là, et ce malgré la baisse des températures mondiales. Encore plus grave, si seules les émissions de CO2 s'équilibrent sur la même période, l'élévation prévue du niveau de la mer est de 1,1 à 1,6 m.

Soulignant encore l'importance d'une action immédiate, chaque retard de 5 ans pour atteindre le pic mondial des émissions entraîne une élévation supplémentaire du niveau de la mer de 20 cm d'ici 2300.

Des estimations supplémentaires ont également montré que la stabilisation de la température mondiale en dessous de 2 °C au-dessus des niveaux préindustriels n'est pas suffisante pour maintenir l'élévation du niveau de la mer en dessous de 1,5 m lorsque seules les émissions de CO2 sont prises en compte. En réalité, une fois que les températures dépassent 1,5 °C, aucun scénario de CO2 net zéro ne montre une élévation du niveau de la mer en dessous de 1,2 m d'ici 2300. Plus optimiste, avec zéro émission de GES, tous les 10 ans où les températures dépassent 1,5 °C, le niveau moyen de la mer n'augmente que de 4 cm supplémentaires.

Il est donc clair qu'un pic précoce suivi de réductions strictes des émissions est essentiel si nous voulons maintenir l'élévation du niveau de la mer au minimum. Tout retard dans l'action laissera un héritage grave aux générations futures.

Les CD-LINKS (Linking Climate and Development Policies – Leveraging International Networks and Knowledge Sharing) et CRESCENDO (Coordinated Research in Earth Systems and Climate:Experiments, connaissance, Les projets de diffusion et de sensibilisation utiliseront leurs réalisations à ce jour pour contribuer davantage à l'élaboration de politiques éclairées pour l'atténuation du changement climatique.