Les millions de tonnes de plastique qui finissent dans les océans chaque année sont un défi mondial. L'ESA réagit en examinant la détection de déchets plastiques marins depuis l'espace, cartographier potentiellement ses concentrations les plus élevées et comprendre l'ampleur gigantesque du problème.

Nous déversons environ 10 millions de tonnes de plastique dans les océans chaque année. Bien que plus visible le long des côtes, on trouve également des déchets plastiques en haute mer et de l'équateur au pôle - même gelés dans la glace polaire.

Graduellement décomposé en micro-fragments par les intempéries et les vagues, il met non seulement en danger les animaux marins, mais il entre également dans la chaîne alimentaire mondiale, avec des conséquences à long terme inconnues pour la vie animale et notre propre santé.

« Des mesures indirectes depuis l'espace sont déjà utilisées pour appréhender le problème des déchets plastiques marins, " explique Paolo Corradi de l'ESA, superviser le projet.

"Par exemple, les cartes satellites des courants océaniques permettent de simuler l'accumulation de déchets dans de vastes « gyres » dans le Pacifique, Océans Atlantique et Indien.

"Ce que nous examinons maintenant dans ce nouveau projet, c'est d'évaluer la faisabilité de la mesure optique directe des déchets plastiques en mer provenant des satellites. Cela peut sembler mission impossible, mais il y a des raisons de croire que cela pourrait être effectivement faisable, au moins pour certaines concentrations.

"Nous ne parlons pas de repérer réellement les déchets flottants, mais plutôt d'identifier une signature spectrale distincte du plastique ramassé en orbite, de la même manière qu'un logiciel de traitement peut aujourd'hui repérer les concentrations de phytoplancton, les sédiments en suspension et la pollution d'origine hydrique.

"En particulier, le plastique a des empreintes infrarouges spécifiques qui sont parfois utilisées dans l'industrie du recyclage pour trier les articles en plastique des autres déchets sur une bande transporteuse."

Soutenu par les activités de base de l'ESA, deux équipes travaillent en parallèle, dirigé par Argans Limited en France et Plymouth Marine Laboratory au Royaume-Uni. Leurs travaux ont débuté en septembre dernier par une première évaluation des besoins et des technologies, ainsi qu'un atelier réunissant des experts des déchets marins et des spécialistes de la télédétection.

Les images satellite de missions telles que le traqueur de couleur de l'océan Sentinel-3 sont vérifiées par rapport à la couverture aérienne ainsi qu'à des enquêtes au sol où le plastique à la dérive est collecté dans la mer pour être évalué en gros plan. Les premiers résultats ont été présentés la semaine dernière à l'International Marine Debris Conference à San Diego, ETATS-UNIS.

Paulo ajoute, "Nous espérons avoir une idée du type de concentration de déchets marins visible du haut de l'atmosphère en utilisant la technologie actuelle, ou si nous devions opérer depuis le milieu de l'atmosphère à l'aide d'avions ou de drones. Ou devrions-nous améliorer la technologie ? »

Le projet fournira un ensemble préliminaire d'exigences pour un satellite pour détecter les déchets plastiques marins dans l'infrarouge à ondes courtes.

Le but ultime pourrait être une véritable carte mondiale montrant les concentrations de déchets, conclut Paolo :« Les simulations, c'est bien beau, mais une image basée sur des mesures réelles fournirait des informations importantes aux scientifiques et aurait un plus grand pouvoir pour le public et les décideurs politiques.

"La surveillance n'est pas un but en soi, mais un moyen de montrer l'ampleur du problème, et commencez à essayer de le résoudre."