Au milieu du bourdonnement et de la chaleur de la centrale thermique Reuter de Berlin se dresse un engin brillant qui semble déplacé dans la salle des machines vieille de plusieurs décennies.

Ses tuyaux et cuves en argent contiennent une substance que Vattenfall, l'exploitant de l'usine, pourrait devenir un ingrédient clé pour un avenir sans combustibles fossiles.

La société d'énergie, avec une start-up suédoise, teste l'utilisation du sel - mais pas tout à fait la variété de table commune - pour stocker la chaleur, qui représente plus de la moitié de la puissance consommée en Allemagne.

Si ça marche bien, le système pourrait aider à résoudre un problème posé par les sources d'énergie renouvelables comme l'éolien et le solaire dans le monde :elles ne sont pas fiables, c'est-à-dire qu'ils génèrent parfois trop, et parfois trop peu de puissance.

« L'Allemagne dispose actuellement d'une capacité installée d'énergie renouvelable suffisante pour produire deux fois plus que ce dont elle a besoin, ce n'est pas constant, " dit Hendrik Roeglin, qui supervise le projet de stockage de sel pour Vattenfall. Le service public rival E.ON a récemment calculé que l'énergie solaire et éolienne générait jusqu'à 52 gigawattheures d'électricité pendant les heures de pointe du jour le lundi de Pâques. La consommation d'énergie de l'Allemagne à l'époque n'était que de 49,5 gigawattheures.

"Avec de nombreuses installations comme celle-ci, en théorie, vous n'auriez pas besoin de gaz ou d'autres combustibles fossiles, " dit Roeglin.

Sortir du nucléaire, charbon et gaz est une entreprise ambitieuse pour un pays fortement industrialisé comme l'Allemagne. Le gouvernement a fixé un délai pour fermer toutes les centrales nucléaires du pays d'ici 2022 et arrêter de brûler du charbon pour produire de l'électricité d'ici 2038; le gaz sera une technologie palliative jusqu'à ce qu'on trouve un moyen de s'appuyer entièrement sur les technologies renouvelables vers le milieu du siècle.

Le plan, connu sous le nom d'Energiewende, ou transition énergétique, est surveillé de près par d'autres pays qui tentent de comprendre comment réduire les émissions de gaz à effet de serre et respecter l'accord de Paris sur le climat qui vise à maintenir le réchauffement climatique bien en dessous de 2 degrés Celsius (3,6 degrés Fahrenheit).

Les experts s'accordent à dire qu'une gamme de solutions technologiques sera nécessaire pour remplacer les combustibles fossiles, certains déjà existants et d'autres encore en phase expérimentale. Le constructeur automobile californien Tesla a déjà montré en Australie qu'il pouvait fournir de grands systèmes de batteries lithium-ion pour stabiliser les réseaux électriques.

À la centrale électrique de Reuter à Berlin, qui en fournit 600, 000 foyers dans la capitale avec chauffage, la solution comprend maintenant de l'oxyde de calcium, également connu sous le nom de chaux vive. Vattenfall et la start-up suédoise SaltX ont profité d'une réaction chimique simple qui se produit lorsque la chaux vive devient humide :les grains ressemblant à du sel absorbent l'eau, devenir de l'hydroxyde de calcium et libérer de grandes quantités de chaleur dans le processus. En éliminant à nouveau l'eau - un processus similaire à la cuisson - la substance se transforme à nouveau en oxyde de calcium.

Le processus reflète essentiellement le fonctionnement des batteries, sauf qu'au lieu de l'électricité, le système emmagasine la chaleur. SaltX dit qu'il a également breveté un moyen de recouvrir la chaux vive de minuscules particules - connues sous le nom de nano-revêtement - pour l'empêcher de s'agglomérer après plusieurs cycles de chauffage et de refroidissement.

Roeglin dit que le processus peut absorber dix fois plus d'énergie que l'eau, qui est actuellement utilisé pour les installations de production d'électricité. Et contrairement aux réservoirs d'eau chaude, qui se refroidissent lentement avec le temps, le système peut conserver l'énergie piégée chimiquement plus longtemps. Besoin de chaleur ? Il suffit d'ajouter de l'eau.

Le projet pilote à Berlin peut actuellement stocker suffisamment d'énergie pour chauffer environ 100 grandes maisons. Mais SaltX dit que l'installation pourrait facilement être agrandie et fournir de la chaleur à l'une des maisons ou des bureaux déjà connectés au système de chauffage urbain de la capitale. De tels réseaux, constitués de canalisations pompant l'eau chaude ou la vapeur des centrales électriques vers les consommateurs, existent dans de nombreux pays européens, Canada, les États Unis, Japon et Chine.

"Il est tout à fait logique d'essayer cela car le stockage de l'énergie est une étape extrêmement importante à l'avenir, " a déclaré Kai Hufendiek, économiste de l'énergie à l'Université de Stuttgart.

Hufendiek, qui n'est pas impliqué dans le projet, a déclaré que si le système peut produire des températures supérieures à 500 degrés Celsius, comme le prétend SaltX, cela le rend également intéressant pour des applications industrielles telles que la transformation des aliments.

SaltX note également que l'oxyde de calcium actuellement extrait en Finlande pourrait être recyclé en toute sécurité, ce qui lui donne un avantage sur certaines technologies de batterie qui utilisent des matériaux rares ou toxiques.

"Si votre ambition est d'être sans fossile d'ici une génération, vous devez envisager diverses alternatives pour y parvenir, " un représentant de SaltX, Simon Ahlin, dit lors d'une visite à l'établissement. "C'est une solution qui est disponible dans un court laps de temps."

Roeglin, l'ingénieur, attend jusqu'à la fin de l'année pour voir comment le test se déroule. "C'est peut-être une partie du puzzle, " il a dit.

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