La fonte des plateaux de glace dans l'Antarctique occidental s'accélère et ralentit en réponse aux changements de température des océans profonds, et est beaucoup plus variable qu'on ne le pensait auparavant, selon une nouvelle étude publiée cette semaine dans la revue Géosciences de la nature .

Les scientifiques qui étudient les températures de l'eau de mer dans la mer d'Amundsen, qui fait partie de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental (WAIS), ont découvert un cycle de réchauffement et de refroidissement dans l'océan au cours des 16 années de leurs observations. Ils montrent pour la première fois que si la perte de masse de la calotte glaciaire augmentait pendant une période chaude, il s'est stabilisé et dans certains cas a diminué pendant les phases plus froides. Les auteurs montrent également des preuves d'un lien entre ce cycle et El Niño dans l'océan Pacifique tropical.

Ces résultats sont importants pour permettre de meilleures prévisions sur la contribution de la fonte des glaciers à l'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale.

Pendant huit étés antarctiques de 2000 à 2016, une équipe internationale de scientifiques du Royaume-Uni, États-Unis et Corée du Sud, changements observés dans la température de l'océan, la salinité et les courants près de la plate-forme de glace de Dotson - une zone de glace flottante plus de trois fois la taille du Grand Londres et sept fois la taille de la ville de New York.

Les fluctuations de température dans la mer d'Amundsen relativement chaude (~0,5-1°C) provoquent des changements de fonte bien plus importants que ce qui se produirait le long de certaines parties de la côte antarctique où les températures des océans profonds sont plus basses (~-2°C).

La recherche a été effectuée à bord du RRS James Clark Ross, le Nathaniel B. Palmer et le RV Araon. C'est la première fois qu'un cycle pluriannuel complet de changement de température de l'océan et les changements qui en résultent dans la fonte de la banquise sont documentés dans cette région.

Auteur principal, Professeur Adrian Jenkins, un océanographe au British Antarctic Survey, dit:

"Nous avons échantillonné tout un cycle de froid-chaud-froid dans l'océan, et a vu les taux de fonte de Dotson Ice Shelf grimper considérablement puis retomber. À l'avenir, il sera essentiel de comprendre la durée et la gravité des extrêmes de température de l'eau de mer, quelle qu'en soit la cause, car nous voyons maintenant à quelle vitesse les glaciers y réagissent."

Le taux de fonte à la base de Dotson Ice Shelf était à peu près le même en 2012-2016 qu'en 2000 (les deux périodes fraîches), et beaucoup plus faible qu'entre 2006-2009 (une période chaude). Dans la partie la plus fraîche du cycle, la masse de la banquise a augmenté, et l'écoulement de la calotte glaciaire a ralenti, indiquant que même sur une échelle de temps de quelques années, la calotte glaciaire peut réagir si les températures de l'océan profond descendent en dessous ou s'élèvent au-dessus de la moyenne.

Bien que les auteurs aient maintenant démontré que la fonte de la banquise peut varier considérablement à court terme, tenir compte des changements locaux signalés dans l'écoulement de la calotte glaciaire, une récente La nature rapporte que la tendance globale dans le WAIS est encore actuellement à la perte de glace.

Co-auteur Professeur Assistant Pierre Dutrieux de l'Observatoire de la Terre de Lamont-Doherty (LDEO), Université de Columbia, dit :« Notre compréhension des interactions inlandsis-océan a progressé rapidement au cours de la dernière décennie. Les géantes de glace apparemment immobiles sont en réalité des systèmes très dynamiques qui réagissent rapidement à un large éventail de changements spatiaux et temporels dans l'océan et l'atmosphère.

Co-auteur Stan Jacobs du Lamont-Doherty Earth Observatory (LDEO), Université de Columbia, dit :« Ce travail confirme la théorie selon laquelle la calotte glaciaire est sensible aux températures des océans profonds. Des observations supplémentaires et une compréhension plus approfondie de ce qui entraîne les changements de ces températures sont essentielles si nous voulons réduire les incertitudes concernant la contribution future du WAIS au niveau de la mer. ."