Notre planète a eu quelques rencontres rapprochées avec des astéroïdes ces derniers temps.

L'astéroïde 2018 CC est arrivé à environ 184, 000km de Terre le 6 février de cette année. Quelques jours plus tard, l'astéroïde 2018 CB est arrivé à moins de 64, 000km, ce qui représente moins d'un cinquième de la distance de la Terre à la Lune.

Heureusement, les deux astéroïdes étaient relativement petits (estimés entre 15 m et 40 m). Ni l'un ni l'autre ne présentait de risque pour la Terre (cette fois), mais la Terre n'a pas été aussi chanceuse dans le passé.

Des recherches en Australie et dans d'autres pays indiquent que, dans le lointain passé géologique, des astéroïdes aussi gros qu'Eros (environ 34,4 km de long et 11,2 km de large) ont impacté la Terre. Ceux-ci ont déclenché des changements majeurs dans la structure et l'évolution de la croûte et du manteau, comme je l'ai déjà écrit.

L'impact des astéroïdes sur le continent australien et les plateaux marins est examiné de plus près dans mon nouveau livre, Impacts d'astéroïdes, évolution crustale et systèmes minéraux, avec une référence particulière à l'Australie, co-écrit par Franco Pirajno.

Dans la ligne de tir

Les planètes telluriques du système solaire interne – Mars, Terre, Vénus et Mercure - sont tous affectés par des astéroïdes déviés de la ceinture d'astéroïdes, situé entre Mars et Jupiter, et par des comètes tombant de la ceinture de Kuiper au-delà de Neptune.

Beaucoup de ces cratères d'impact sont clairement visibles sur Mars et Mercure ainsi que sur notre Lune. Vénus aussi a ses cratères, mais son atmosphère épaisse les obscurcit.

Lorsque la Terre est vue de l'espace, il présente peu ou pas de cratères bien qu'il soit également situé dans la trajectoire de ces astéroïdes et comètes.

Mais cette impression est apparente plutôt que réelle. De nombreuses cicatrices d'impact sont couvertes ou masquées en raison de la nature dynamique de la Terre et des océans qui s'étendent sur environ les deux tiers de la surface de la planète. Les processus de masquage comprennent l'accrétion et la subduction de plaques tectoniques ainsi que des processus d'érosion intensifs.

Ce n'est qu'en 1981 environ que la communauté scientifique a commencé à reconnaître l'importance des impacts extraterrestres pour l'extinction massive d'espèces il y a environ 66 millions d'années, qui a anéanti les dinosaures et de nombreux autres groupes.

Les scientifiques américains Louis et Walter Alvarez et leurs collègues avaient mis au jour une couche sédimentaire riche en iridium révélatrice autour de la limite Crétacé-Tertiaire vieille de 66 millions d'années à Gubbio, Italie. L'élément iridium, généralement enrichi en astéroïdes, est une signature dans les sédiments pour le matériel d'un impact de météorite.

La découverte a rétabli l'idée que les catastrophes ont façonné une grande partie de l'histoire de la Terre, une théorie promue à l'origine par le zoologiste français Georges Cuvier.

Impacts sur la Terre

Au-delà de la formation de cratères, l'impact de gros astéroïdes sur Terre a entraîné la formation de dômes structuraux en raison du rebond élastique de la croûte. Les exemples incluent le dôme de Vredefort en Afrique du Sud et le dôme enterré de Woodleigh sous et à l'est de Shark Bay en Australie occidentale.

Les impacts ont également causé une activité sismique importante et des failles, grands tsunamis, éjection de masses de particules et de poussières, et – comme mentionné précédemment – ​​dans certains cas, l'extinction massive d'espèces en raison de changements environnementaux rapides.

L'enregistrement de l'impact d'astéroïdes sur Terre est ainsi en grande partie occulté et fait l'objet d'une recherche approfondie utilisant géophysique, méthodes géochimiques et autres.

Étant donné que de nombreux enregistrements d'impact sont couverts par les océans ou ont été érodés, anciennes parties stables de la croûte terrestre, nommés "cratons", sont les meilleurs endroits pour regarder. C'est là que les cicatrices d'anciens impacts d'astéroïdes sont préservées et peuvent être trouvées, y compris les cratères et leurs racines profondes et leurs structures de dôme de rebond.

Impacts australiens

Les critères appliqués pour la reconnaissance des structures d'impact d'astéroïdes et des cratères de météorites ont permis d'identifier au moins 38 structures d'impact confirmées sur le continent australien et le plateau continental environnant.

Il existe 43 autres exemples d'anneaux circulaires et de dômes exposés et enterrés, dont beaucoup sont d'origine possible ou probable de l'impact.

Des exemples de structures d'impact confirmées exposées comprennent Gosses Bluff dans le sud du Territoire du Nord, Cordonnier dans le centre de l'Australie-Occidentale, et Acraman et Lawn Hill dans le nord-ouest du Queensland.

The impact record of Australia thus includes exposed impact structures, buried impact structures, meteorite craters and geophysical ring anomalies of unproven origin.

Examples of large geophysical multi-ring features – total magnetic intensity anomalies, circular gravity anomalies and seismic domes – include probable buried twin impact structures in the Warburton Basin in northeast South Australia, a confirmed buried impact structure at Woodleigh in WA, and confirmed buried impact structures at Tookoonooka and Talundilly in the Eromanga Basin in southwest Queensland.

Fallout of asteroid impacts

Structures and craters caused by asteroid impacts are not the only thing we find. In the Australian landscape there are also the rock fragments and melt drops derived from clouds ejected from the impact craters.

The melt drops, condensed from impact-ejected vapour, are termed "microkrystites". These are recognised by their radiating quench (cooling) textures and abundance of platinum group element anomalies.

In at least one instance the evidence suggests that an impact by a cluster of large asteroids resulted in an abrupt transformation of crustal structure on the Pilbara, northwestern Australia, as well as the Barberton greenstone belt in South Africa, from a granite/greenstone system to semi-continental crustal environment.

Between 3.26 and 3.24 billion years ago these impacts caused a sharp tectonic uplift and magmatic activity, leading to to an onset of semi-continental crustal conditions.

Ainsi, far from being free from impacts, the Australian landscape has been shaped many times over millions and billions of years by asteroids falling to Earth.

As studies of Australian impact structure and impact ejecta progress, the critical role of asteroid impacts in the early evolution of the Earth and in the development of the Australian continent are becoming clearer.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.