Environ 21 pour cent de l'approvisionnement alimentaire américain est gaspillé par les consommateurs à la maison et dans les restaurants, mais on sait peu pourquoi. Un économiste de l'Université Purdue a montré que ceux qui jettent de la nourriture à la poubelle prennent probablement des décisions rationnelles en fonction de leur temps et de leur sécurité.

Alors que la population mondiale devrait dépasser les 9 milliards de personnes d'ici 2050, Gouvernements, des universitaires et de nombreuses organisations à but non lucratif s'efforcent de réduire le gaspillage alimentaire. Le département américain de l'Agriculture estime que jusqu'à 40 pour cent de la nourriture aux États-Unis est gaspillée, avec la moitié de cela au niveau du consommateur.

Jusqu'à présent, l'accent a été mis en grande partie sur les exploitations agricoles, installations de traitement, restaurants et épiceries. Mais réduire les déchets au niveau des consommateurs a été difficile car il n'est pas clair pourquoi les consommateurs choisissent de ne pas emballer les restes ou de les laisser reposer trop longtemps au réfrigérateur avant de les jeter.

Jayson Lusk, professeur distingué et chef du département d'économie agricole de Purdue, estime que ces consommateurs peuvent être rationnels, décisions économiques. Son étude, publié dans la revue Applied Economic Perspectives and Policy, montre que les consommateurs évaluent les décisions concernant le gaspillage par rapport à leur temps et à la probabilité que la nourriture les rende malades.

« Une grande partie de la discussion sur le gaspillage alimentaire avait été formulée en termes moraux, que le gaspillage était un péché, " Lusk a déclaré. " Le gaspillage alimentaire peut être le résultat d'une erreur ou d'une inefficacité, mais dans de nombreux cas, c'est fait pour une raison très logique. De nombreux facteurs économiques entrent en jeu dans la décision de jeter ou non de la nourriture."

Lusk et Brenna Ellison, professeur adjoint au Département d'économie agricole et de consommation de l'Université de l'Illinois, a posé deux scénarios différents avec plusieurs variables pour sonder les répondants afin de mesurer le comportement des consommateurs face au gaspillage alimentaire.

Dans le premier scénario, Lusk et Ellison ont demandé ce que les répondants feraient des restes d'un repas. Variables incluses où le repas a été préparé (à la maison ou au restaurant), le coût du repas (8 $ ou 25 $), combien il en restait (assez pour un déjeuner complet ou juste une demi-portion), et si les convives avaient déjà prévu le déjeuner et le dîner du lendemain.

Les répondants étaient plus susceptibles de conserver les restes d'un repas cuisiné à la maison, lorsque le repas coûte 25 $ par personne, quand il y avait assez de restes pour tout un repas, et quand il n'y avait pas de futurs repas prévus.

L'âge et le niveau de revenu comptaient. Les 18-44 ans étaient moins susceptibles de jeter les restes que les 65 ans et plus, bien que les plus jeunes participants soient plus susceptibles de jeter des restes coûteux que les plus âgés. Les ménages à revenu moyen étaient plus susceptibles de jeter les restes que les ménages à faible revenu. Mais lorsque ces groupes n'avaient pas de plans de repas futurs, les ménages à faible revenu sont devenus plus susceptibles de jeter les restes. Lorsque les enfants sont à la maison, les répondants étaient moins susceptibles de jeter des restes coûteux, mais plus susceptibles que ceux sans enfants de jeter les restes quand il y en avait assez pour un repas entier.

Dans le deuxième scénario, Les participants à l'enquête ont été interrogés sur leurs décisions probables après avoir trouvé dans le réfrigérateur une brique de lait dont la date de péremption était dépassée un jour. Les variables comprenaient la quantité de lait dans le carton (au quart plein ou aux trois quarts plein), comment ça sentait (fin ou légèrement acide), s'il y avait une autre brique de lait non ouverte dans le réfrigérateur, et le prix d'un nouveau gallon de lait (2,50 $ ou 5 $).

Cette fois, une variable ressortait.

"Le plus grand effet que nous ayons vu était probablement que si le lait sentait un peu mauvais, vous étiez beaucoup plus susceptible de jeter le lait, " dit Lusk.

Le lait à l'odeur aigre s'évacuerait entre 50 et 58 pour cent du temps, en fonction des autres variables. Les participants plus jeunes (18-44 ans) étaient plus susceptibles de jeter le lait périmé lorsqu'il sentait bon que ceux de 65 ans et plus.

Les hommes et les participants plus jeunes (18-44 ans) étaient plus susceptibles de jeter le lait lorsqu'il sentait bon que les femmes et les 65 ans et plus. Les femmes et les ménages à revenu élevé étaient plus susceptibles de verser le lait lorsqu'il y avait un autre gallon disponible. Les destinataires SNAP étaient moins susceptibles de verser le carton le plus plein.

Lusk a déclaré que les résultats montrent que les gens prennent des décisions rationnelles concernant leur sécurité, temps, l'argent et la jouissance potentielle des restes. Par exemple, il est peu probable qu'un consommateur veuille emballer un repas bon marché dans un restaurant, le transporter jusqu'à ce qu'il rentre à la maison et essayer de savourer des portions d'un repas qui ne se réchauffent pas bien, comme les frites.

"Dans un sens, il serait un peu irrationnel de s'attendre à ce que quelqu'un reçoive le même niveau de plaisir de cette nourriture que nous les cajolons à garder, " Lusk a déclaré. "Certaines personnes peuvent ne pas vouloir consacrer du temps et de l'énergie à la prévention des déchets dans cette situation qui pourraient être mieux dépensés pour d'autres activités."

Le scénario du lait suggère également que les consommateurs sont désorientés par les dates de péremption et de péremption sur les emballages, et que les efforts visant à trouver des moyens plus clairs d'informer les consommateurs lorsqu'un produit n'est plus sûr pourraient être utiles.

"Les résultats du lait fournissent une preuve supplémentaire qu'une plus grande éducation des consommateurs est nécessaire sur l'étiquetage de la date, en particulier parmi les consommateurs qui sont susceptibles de jeter le lait même s'il sent bon, " écrivent les auteurs. " Les propriétés sensorielles sont présentées comme un signal important pour discerner la qualité et la sécurité des produits, pourtant, certains consommateurs se fient strictement aux étiquettes de date (potentiellement trompeuses).

Lusk prévoit de poursuivre ses recherches sur les décisions des consommateurs en matière de gaspillage alimentaire. Il souhaite travailler avec les transporteurs d'ordures pour établir une corrélation entre les facteurs socio-économiques et la quantité de nourriture jetée.