Des chercheurs de l'Université de Cardiff ont révélé comment la glace de mer a contribué à la croissance et au déclin des calottes glaciaires au cours du dernier million d'années.

Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Communication Nature , l'équipe a montré pour la première fois que les périodes glaciaires, se produisant tous les 100, 000 ans, s'accompagnent d'une accumulation rapide de glace de mer dans les océans de la Terre.

Les périodes glaciaires de notre planète se produisaient à des intervalles de 40, 000 ans, ce qui était logique pour les scientifiques car les saisons de la Terre varient de manière prévisible, avec des étés plus froids se produisant à ces intervalles. Cependant, il y avait un point, il y a environ un million d'années, appelée « transition du milieu du Pléistocène », dans lequel les intervalles d'âge glaciaire ont changé de tous les 40, 000 ans à tous les 100, 000 ans.

La raison pour laquelle les périodes glaciaires se produisent à ces échelles de temps a longtemps été un mystère pour les scientifiques.

En traçant les molécules produites par de minuscules algues marines conservées dans les sédiments océaniques, l'équipe a pu reconstituer les conditions de glace de mer pendant la transition du milieu du Pléistocène.

Leurs résultats ont montré qu'en même temps que les cycles des périodes glaciaires passaient de 40, 000 ans à 100, 000 ans, il y a eu une nette augmentation de l'étendue de la glace de mer et un changement dans le rythme de l'accumulation de glace de mer à travers les cycles climatiques.

« Avant la transition du Pléistocène moyen, l'accumulation et la décomposition de la glace de mer au cours des périodes glaciaires étaient plus progressives, alors qu'à la fin du Pléistocène, lorsque la cyclicité des périodes glaciaires a changé, nous avons observé des conditions caractérisées par un pic important de courte durée de l'étendue de la glace de mer à la fin des périodes glaciaires, " dit Henrieka Detlef, un chercheur de troisième cycle à la Cardiff University School of Earth and Ocean Sciences qui a dirigé l'étude.

Avec moins d'eau s'évaporant dans l'atmosphère, il y aurait moins d'humidité transportée vers les glaciers continentaux qui, à son tour, les ferait reculer et aiderait à la transition d'une ère glaciaire à une période chaude.

"Il est clair que la banquise joue un rôle fondamental dans la transition d'une ère glaciaire à un stade chaud tous les 100, 000 ans, " continua Detlef.

« La compréhension des interactions de la glace de mer avec l'écosystème régional et l'océanographie est particulièrement importante en ce qui concerne le changement climatique anthropique et la diminution rapide de la couverture de glace de mer dans l'océan Arctique. Notre étude est une étape importante dans la compréhension du rôle de la glace de mer pendant longtemps. à terme le changement climatique."