Les carottes prélevées lors d'une expédition internationale de forage océanique donnent la plus haute résolution, record étendu de rifting continental jamais obtenu.

Une équipe de chercheurs du monde entier, travaillant dans le cadre de l'expédition Corinth Active Rift Development, collecté 1,6 kilomètre (un mile) de carottes de sédiments et des données de forages à trois endroits différents dans le golfe de Corinthe en Grèce centrale. Les échantillons fournissent un continu, enregistrement haute résolution des changements complexes dans l'environnement passé et des taux de failles sur au moins le dernier million d'années.

Le rift de Corinthe est l'une des zones les plus sismiques d'Europe où l'une des plaques tectoniques de la Terre est déchirée, provoquant des risques géologiques, notamment des tremblements de terre, tsunamis et glissements de terrain. Ce processus de rupture est au centre de l'expédition 381 du Programme international de découverte des océans (IODP) dirigée par la co-chef scientifique Lisa McNeill de l'Université de Southampton et la professeure Donna Shillington de l'Observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia aux États-Unis.

L'équipe d'expédition a collecté les échantillons de carottes à bord du navire de forage Fugro Synergy entre octobre et décembre 2017. Les carottes ont ensuite été ouvertes, analysé et échantillonné par l'équipe scientifique en février 2018 lors d'un mois de travail intensif à l'Université de Brême en Allemagne.

L'analyse des carottes récupérées des profondeurs sous le fond marin révèle une série de changements très complexes dans les conditions chimiques et biologiques dans les eaux du bassin au cours des derniers 0,5 million d'années environ. Ces changements sont entraînés par la croissance mondiale et le rétrécissement des calottes glaciaires de la Terre, qui à leur tour contrôlent la hauteur du niveau mondial de la mer.

Les fluctuations du niveau de la mer font basculer le bassin du golfe de Corinthe entre un environnement marin normal, lorsque le Golfe était connecté aux océans du monde, et un large éventail de conditions plus complexes lorsque le niveau de la mer est bas. Les sédiments du rift montrent qu'une gamme inhabituelle d'organismes vivaient dans le bassin dans ces conditions complexes.

Les données collectées seront utilisées pour calculer la vitesse à laquelle les failles actives génératrices de séismes se glissent dans le rift. Cela peut être utilisé pour évaluer le potentiel de risque sismique de la région, qui a une zone côtière peuplée autour du golfe et la ville d'Athènes à proximité qui peut être touchée par de futurs tremblements de terre.

« Les nouvelles carottes révèlent exactement ce que nous espérions :le potentiel de calculer avec précision l'activité de failles importantes qui génèrent régulièrement des séismes de magnitude 6 à 7 dans la région, " a déclaré le professeur McNeill. " Les chercheurs travaillent dans la région du Rift de Corinthe depuis de nombreuses décennies, examiner les sédiments et les traces de failles actives exposées à terre et utiliser la géophysique marine pour imager le bassin et sa structure sous le fond marin. La pièce manquante du puzzle a été l'âge des sédiments du bassin qui enregistrent l'histoire du rifting. Nous savons maintenant que les carottes nous permettront de compléter cette pièce du puzzle. Ceci à son tour peut être utilisé pour calculer le potentiel de tremblement de terre de faille, et, à plus long terme, démêler la séquence des événements au fur et à mesure que la faille a évolué. »

Le professeur Shillington a ajouté :« Les nouvelles découvertes résultant de cette expédition nous aideront à comprendre d'autres zones de rift actives et anciennes dans le monde, y compris d'autres à haut potentiel de danger. L'histoire complexe des microfossiles conservés dans les sédiments et leurs implications pour les conditions de vie dans le bassin était inattendue et élargira considérablement l'impact du projet. L'analyse de ces résultats prendra de nombreux mois et nous sommes impatients de voir ce qu'ils révèlent."

Le rifting continental est fondamental pour la formation de nouveaux bassins océaniques, et les zones de rift actives sont des régions dynamiques à haut potentiel de danger. Le rift de Corinthe est l'un de ces endroits et sert de laboratoire unique dans une région d'Europe avec certains des niveaux les plus élevés d'activité sismique. Géologiquement, le rift de Corinthe est très jeune (quelques millions d'années seulement) et offre une chance unique d'étudier les toutes premières étapes de la scission d'un continent et du changement climatique en Méditerranée orientale. Les jeunes bassins du rift se remplissent de sédiments érodés qui sont également des enregistreurs sensibles des changements passés du climat et du niveau de la mer et des conditions chimiques et biologiques du bassin du rift.