Une paire de géologues de l'Université de Cambridge a trouvé un lien possible entre l'évolution d'anciennes plantes sans racines et une augmentation marquée de la production de roche de boue ancienne (roche à grain fin formée à partir de dépôts d'argile limoneuse). Dans leur article publié dans la revue Science , William McMahon et Neil Davies décrivent leur étude et leur analyse d'articles publiés rapportant des travaux avec de la roche de boue, et comment ils ont relié son augmentation à l'arrivée de plantes sans racines. Woodward Fischer du California Institute of Technology propose un article Perspectives sur le travail effectué par l'équipe en Grande-Bretagne dans le même numéro de revue.

Comme le soulignent les chercheurs, les géologues ont à l'occasion noté que les dépôts de sédiments d'il y a longtemps ont tendance à devenir plus boueux à certains endroits, qui pourrait avoir quelque chose à voir avec les plantes. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont testé cette idée en étudiant 1200 articles publiés décrivant les travaux entourant la roche de boue. Ils ont également collecté et analysé des échantillons de 125 affleurements de rivière.

Le mud rock existe depuis longtemps, la note de la paire, mais c'était rare, ne représentant que 1% des anciens dépôts fluviaux avant 458 millions d'années, les données ont montré. Pour certaines raisons, la quantité de roche de boue a commencé à augmenter, atteignant 26% il y a environ 359 à 299 millions d'années. Ils notent que l'augmentation est constante, suggérant qu'il n'était pas cyclique ou dû à des événements tels que le mouvement des glaciers. Il ne restait qu'une seule option :les plantes.

Bryophytes, les chercheurs notent, est devenu commun il y a environ 450 millions d'années, à peu près au moment où la roche de boue a commencé à devenir plus courante. Les plantes sans racines, semblable aux hépatiques et aux mousses, aurait prospéré dans l'environnement humide des anciens systèmes fluviaux. Mais les chercheurs se sont demandé pourquoi les plantes auraient pu provoquer le développement de plus de boue. Ils suggèrent que de telles plantes auraient pu atténuer l'impact du vent et de la pluie contre les rochers. Ils pensent également qu'il était possible qu'ils sécrètent des acides organiques qui ont provoqué des changements dans la chimie du sol. Il y a même une chance, ils notent, qu'ils ont causé des changements dans le paysage, en modifiant le tracé des rivières et des ruisseaux, par exemple, en ajoutant un facteur de stabilisation aux berges.

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