Le partage des meilleures pratiques agricoles avec des agriculteurs de différentes cultures et traditions pourrait contribuer à améliorer la qualité de nos sols – une étape vitale pour garantir que nous pouvons produire suffisamment de nourriture pour les gens dans les décennies à venir.

A l'Université de Wageningen aux Pays-Bas, des scientifiques codent une application qui permettra aux agriculteurs de pays aussi éloignés que la Chine de comparer la qualité des sols avec leurs smartphones.

D'un coup de doigt, les agriculteurs pourront publier les résultats des analyses de sol sur le cloud et partager des détails sur la façon dont ils travaillent leurs champs. La plate-forme permettra aux producteurs de denrées alimentaires de climats similaires à l'étranger d'évaluer l'impact à long terme de ces techniques agricoles et les avantages de les appliquer à leurs propres cultures.

Dr Luuk Fleskens, qui développe l'application via le projet iSQAPER financé par l'UE, dit que les agriculteurs de cultures différentes ont beaucoup à apprendre les uns des autres. «La zone de culture du blé dans le nord-est de la Chine est comparable aux conditions de l'est de la Pologne, dit le Dr Fleskens. 'Même culture et mêmes conditions mais différentes stratégies de fertilisation.'

Depuis l'introduction de la directive nitrates en 1991, l'UE a limité l'utilisation d'engrais chimiques. En revanche, Les champs de blé de la Chine dépendent d'intrants chimiques, qui érodent progressivement la qualité de leur sol.

En offrant une fenêtre sur ce qui a bien fonctionné en Europe, iSQAPER peut aider à sevrer les agriculteurs chinois des additifs de croissance inutiles. De même, l'application permet à de vastes installations d'essai en Chine de partager leurs résultats avec les chercheurs de l'UE sur les nouvelles techniques agricoles respectueuses de l'environnement.

Recoupement

Le recoupement des résultats a longtemps représenté un défi en agronomie. Les récoltes varient chaque année en fonction de variables incontrôlables telles que les invasions de ravageurs et la météo. Maintenant, les dossiers agricoles ont tendance à être locaux et fragmentés. Peu d'agriculteurs testent leur propre sol et chaque pays adopte ses propres paramètres pour évaluer les résultats sur le terrain et la qualité du sol. Des outils comme iSQAPER mettent pour la première fois le big data à la portée des agronomes.

« Nous avons maintenant une technologie simple pour communiquer directement entre les chercheurs et les agriculteurs, dit le Dr Fleskens. « Nous collectons un ensemble de données véritablement mondial sur la qualité des sols. »

Le consortium iSQAPER testera son application sur 14 sites dans l'UE et en Chine avant de publier une version bêta complète cet été. Si les bonnes normes de test et les mesures de propriété des données peuvent être introduites, ces mesures pourraient devenir le premier échantillon de données vraiment représentatif sur le sol mondial. Une archive à cette échelle serait utile pour vérifier l'efficacité et la durabilité des différentes techniques agricoles.

C'est une perspective qui s'impose de toute urgence. Selon le professeur Oene Oenema de Wageningen Environmental Research, une utilisation croissante des machines, les engrais chimiques et les pesticides dans l'agriculture moderne pourraient masquer une baisse inquiétante de la qualité des sols.

« Il y a un sujet de préoccupation si vous regardez cela à l'échelle mondiale, " a déclaré le professeur Oenema. « Nous devons produire plus de nourriture par acre si nous voulons nourrir la population mondiale croissante. »

En Chine et sur d'autres grands marchés alimentaires, la solution a longtemps été d'augmenter la dose d'engrais chimiques et de pesticides. Cette bombe à retardement met en péril les futurs rendements agricoles.

Dans le cadre d'un projet appelé SoilCare, financé par l'UE, Le professeur Oenema aide à identifier et à évaluer des systèmes de culture prometteurs pour l'amélioration des sols à partir de 16 sites d'essai à travers l'Europe. Ceux-ci impliquent, par exemple, pesticides naturels, des rotations de cultures plus intelligentes et des astuces pour redresser les populations locales de pollinisateurs.

Examen minutieux

Coordinateur SoilCare Dr. Rudi Hessel, également à Wageningen Environmental Research, affirme que les expériences contrôlées exposent les techniques agricoles établies à l'examen de la science, parfois à l'encontre de millénaires de malversations.

«Dans certaines parties de l'Europe, les agriculteurs considèrent que les champs n'ont pas l'air bien rangés s'il y a des mauvaises herbes ou des plantes sous les cultures, dit le Dr Hessel. 'C'est une chose culturelle, mais d'un point de vue scientifique, il est bon d'avoir d'autres plantes là-bas.'

Le problème

La dégradation de la qualité de nos sols, connu sous le nom de dégradation des sols, pourrait avoir des conséquences dramatiques sur notre système alimentaire. L'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) estime que 95 % de notre alimentation est directement ou indirectement produite sur les sols et que la grande majorité des plantes vivrières ont besoin d'un sol sain pour pousser.

Elle a également un impact sur le climat et la santé. Les sols sont l'une des plus grandes zones de stockage de carbone sur Terre, contenant environ deux fois plus de carbone organique que la végétation aérienne, sauf dans les écosystèmes tropicaux. Une mauvaise qualité du sol pourrait non seulement réduire cette fonction, mais également entraîner une plus grande incidence de maladies telles que le tétanos ou des parasites tels que l'ankylostome.

En 2012, le Centre commun de recherche de l'UE a estimé que le coût annuel de la dégradation des sols due aux activités humaines et aux causes naturelles dans l'UE pourrait s'élever à 38 milliards d'euros par an.