D'un côté, il y a l'océan qui monte. De l'autre, bâtiments en hausse.

Entre les deux se trouvent les marais salants de Californie, un écosystème unique rempli de cornichons et de spartine, oiseaux de rivage et de nombreuses espèces menacées.

Les zones humides côtières telles que la lagune de Bolinas dans le comté de Marin, les marais le long de Morro Bay et la réserve écologique de Newport Beach peuvent purifier l'air, nettoyer le ruissellement urbain avant qu'il ne se déverse dans la mer et réduire les inondations en absorbant les ondes de tempête comme une éponge.

Mais il reste peu de place pour cet écosystème le long de l'évolution de la côte du Pacifique, alors que la mer continue de monter et que les Californiens continuent de développer le rivage. Aujourd'hui, la Californie du Sud a déjà perdu les trois quarts de ses marais salants.

Le reste pourrait disparaître d'ici 100 ans. Les marais salés de Californie et de l'Oregon pourraient disparaître complètement d'ici 2110, selon une nouvelle étude menée par une équipe de scientifiques dirigée par le US Geological Survey. Seuls quelques-uns pourraient survivre à Washington. La recherche quantifie pour la première fois le sort de tout cet écosystème sur la côte ouest, sur la base des projections actuelles de l'élévation du niveau de la mer.

"Nous sommes essentiellement en train de noyer les marais, " a déclaré Glen MacDonald, une université de Californie, Professeur de géographie à Los Angeles et l'un des auteurs de l'étude. « Si nous restons sur la même voie du carbone que nous sommes actuellement, et nous examinons les estimations prudentes de l'élévation du niveau de la mer, nous verrions les marais salants végétalisés de Californie que nous connaissons aujourd'hui, Les marais salants végétalisés de l'Oregon que nous connaissons aujourd'hui, 100 pour cent disparu au cours de la première décennie du 22e siècle."

L'étude, publié mercredi dans Avancées scientifiques , examine 14 grands estuaires le long de la côte ouest, des marais de la baie de Port Susan dans le nord de Washington jusqu'à l'estuaire de la rivière Tijuana.

Marais par marais, au cours de nombreuses années, les scientifiques ont mesuré l'altitude, inondation de marée, la distribution de la végétation et les taux de sédimentation. À l'aide des projections du niveau de la mer du Conseil national de recherches, ils ont conçu un modèle sophistiqué pour projeter comment chaque marais s'en sortirait. Même par les mesures les plus conservatrices, les dégâts étaient importants, surtout en Californie.

Les marais côtiers s'adaptent naturellement à l'élévation du niveau de la mer en migrant vers l'intérieur des terres par un processus appelé transgression. Mais en construisant la Pacific Coast Highway et en développant jusqu'au bord de pratiquement tous les marais, Les Californiens ont tracé une ligne dans le sable.

"Pensez à Seal Beach, pensez à Carpinteria, " a dit MacDonald. " Vous avez un logement cher, vous avez des développements commerciaux, vous avez nos grandes autoroutes côtières, le chemin de fer, essentiellement ourler dans ces marais."

La construction de barrages, la canalisation des rivières et le pavage des routes ont également coupé la quantité naturelle de sédiments qui s'écoulent à travers ces marais et dans l'océan, ce qui ajouterait la hauteur verticale dont ces marais ont besoin pour lutter contre l'élévation du niveau de la mer.

Cette compression côtière érode également les plages. Une étude de l'USGS au printemps dernier prévoyait que jusqu'à deux tiers des plages du sud de la Californie pourraient disparaître d'ici 2100 en raison de pressions similaires résultant de l'élévation du niveau de la mer et des interruptions humaines du flux de sédiments.

Les marais de Californie sont déjà désavantagés par rapport à la côte est et à la côte du golfe, les chercheurs ont noté, en raison des falaises abruptes le long d'une grande partie du littoral.

"Naturellement, même sans les gens, il y a des possibilités limitées pour les marais de s'adapter en se déplaçant à l'intérieur des terres, " a déclaré Richard Ambrose de l'Institute of the Environment and Sustainability de l'UCLA, autre auteur de l'étude. "Mais même dans des endroits comme Newport ou Morro Bay, où il pourrait y avoir des endroits naturellement pour eux de se déplacer, nous avons les routes et nous avons des bâtiments. ... L'ajout d'humains au-dessus de notre littoral naturel donne à ces marais vraiment nulle part où aller. "

Au-delà de la perte des centaines d'espèces qui dépendent de cet écosystème unique, Ambroise a dit, la disparition de ces marais aurait un impact dévastateur sur la protection contre les inondations.

Quand il y a ce tampon de végétation entre terre et mer, une onde de tempête ne peut pas s'accumuler autant, il a dit. Pendant l'ouragan Katrina, par exemple, il y a eu d'importantes inondations dans les zones qui avaient autrefois des marais.

"La Louisiane a perdu des kilomètres et des kilomètres et des kilomètres de zones humides, et l'ont perdu pour deux raisons principales :l'une est qu'ils ont canalisé le fleuve Mississippi, " Ambrose a dit. " L'autre est tout le développement du pétrole et du gaz - ils ont creusé un tas de canaux, qui ont coupé les zones humides et facilité la noyade des zones humides. »

L'écologiste de recherche de l'USGS Karen Thorne, l'auteur principal de l'étude, a déclaré que la nouvelle recherche fournit un outil de modélisation et un calendrier plus concret pour les décideurs politiques sur ce qui doit être fait pour conserver ces marais.

Une option, que Thorne et d'autres étudient, consiste à ajouter de fines couches de sédiments à une plaine de marais salés pour augmenter son élévation. Mais cette approche est coûteuse et doit être répétée pour suivre le rythme de l'élévation du niveau de la mer.

Une autre option, bien que moins populaire, serait que les fonctionnaires acquièrent stratégiquement des propriétés le long de la côte et la maintiennent ouverte pour que les marais migrent vers l'intérieur des terres. Dans le nord de la baie de San Francisco, par exemple, les agriculteurs ont cédé leurs terres à Sonoma Land Trust et à des agences de pêche et de faune. En 2015, une digue au Sears Point Ranch a été violée pour permettre à l'eau salée de remplir un 1, Bassin de marais intertidal de 1 000 acres pour la première fois depuis plus d'un siècle.

"Y a-t-il d'autres endroits où nous pouvons dire, 'Oui, nous avons un certain développement ici, mais le coût de sa protection va être si élevé, alors que sauver le marais est une compensation pour la perte de ce paysage développé ? », a déclaré MacDonald.

MacDonald repense souvent à son premier jour de recherche sur le terrain, dans l'estuaire de la rivière Tijuana, l'un des derniers marais salants du sud de la Californie. Il s'émerveillait du vaste paysage, the undercurrent of life and the majestic shorebirds taking flight.

"You really absorb just the beauty of these marshes and their importance—and then to realize, we could be among the last generations in California to see these ecosystems, " he said. "It's unbelievably sobering."

©2018 Los Angeles Times
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