Des décennies après que les interdictions fédérales ont mis fin à l'utilisation généralisée du plomb dans la peinture et l'essence, certains sols urbains contiennent encore des niveaux de métal hautement toxique qui dépassent les directives fédérales de sécurité pour les enfants, une étude de l'Université Duke trouve.

Pour mener leur étude, les chercheurs ont analysé et cartographié les concentrations de plomb dans le sol le long de 25 milles de rues à Durham, NC., une ville d'environ 270 habitants, 000 personnes. Ils ont constaté que si les niveaux de plomb dans le sol ont généralement diminué depuis les années 1970, ils ont diminué beaucoup moins près des fondations résidentielles que le long des rues.

Les chercheurs ont prélevé des échantillons de sol près des fondations de maisons construites avant 1978. Les échantillons à moins d'un mètre des vieilles maisons contenaient en moyenne 649 milligrammes (mg) de plomb par kilogramme (kg) de sol, plus de trois fois le niveau moyen détecté à proximité des rues, qui était de 150 mg/kg.

Les directives de l'EPA indiquent que l'exposition à des concentrations de plomb dans le sol supérieures à 400 mg/kg est associée à des risques potentiels à long terme pour la santé des enfants, y compris les dommages possibles au cerveau et au système nerveux, ralentissement de la croissance et du développement, problèmes d'apprentissage et de comportement et problèmes d'audition et d'élocution.

"Les processus du sol urbain font baisser les concentrations de plomb au fil du temps, mais il est alarmant de constater que les niveaux de plomb dans certains endroits, généralement plus anciens, quartiers les plus pauvres - dépassent encore de loin les niveaux de sécurité des décennies après l'élimination progressive de l'essence au plomb et de la peinture au plomb, " a déclaré l'auteur principal Anna Wade, un chercheur postdoctoral à l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis et un doctorat en 2020 diplômé de l'école de l'environnement Duke's Nicholas.

L'équipe Duke a partagé ses conclusions avec des groupes de santé publique de Durham et prévoit de mener des études de cartographie similaires dans cinq ou six autres villes du pays.

Déterminer où persistent les risques de contamination, et pourquoi la contamination diminue à des rythmes différents dans différents endroits, est essentiel pour atténuer ces risques, elle a dit. Cependant, de nombreuses villes n'ont pas les ressources nécessaires pour effectuer l'échantillonnage régulier à l'échelle de la ville nécessaire pour obtenir ces données. "Notre étude a dû remonter aux années 1970 pour trouver des données comparables pour des parties de la zone de 35 kilomètres carrés que nous avons échantillonnée, " a déclaré Wade.

Daniel D. Richter, professeur de sols à Duke, mentionné, « Il y a eu beaucoup d'intérêt pour l'atténuation de l'exposition au plomb dans les villes, mais la plupart se concentrent sur la réduction des risques au sein de la maison. Notre étude nous rappelle l'environnement extérieur où les risques d'exposition existent également."

Patauger, Richter et son équipe ont publié leurs articles évalués par des pairs, étude en libre accès le 21 mai à Sciences et technologies de l'environnement .

Les niveaux de plomb dans le sol en bordure de rue ont diminué au fil du temps en raison de causes humaines et naturelles, suggère l'étude. Ces causes comprennent l'érosion accélérée et le ruissellement des eaux pluviales, qui a emporté des sols de surface contaminés, en les déposant dans les plaines inondables voisines.

Le creusement pour la construction et la réparation de routes a également contribué à la baisse en mélangeant et en enfouissant certains sols contaminés plus profondément sous terre.

Les sols de fondation sont moins affectés par ces processus. Aussi, les sols à proximité de nombreuses maisons anciennes continuent de recevoir des copeaux et de la poussière de la vieille peinture au plomb. Les niveaux de plomb dans le sol diminuent ainsi plus lentement à proximité des maisons anciennes, et ces sols continuent de poser un risque plus élevé.

La densité du trafic entre également en ligne de compte dans l'équation du risque.

Dans les grandes villes qui voient plus de trafic, comme New York ou Chicago, Les niveaux de plomb dans le sol le long des rues très fréquentées ont toujours été élevés. Dans les grandes villes, ces niveaux peuvent encore être trop élevés, dit Wade. Mise en œuvre régulière, des analyses de sol généralisées sont le seul moyen d'en être certain.

« Un échantillonnage à grande échelle révèle des modèles de distribution du plomb dans le sol que vous manquez lors d'un contrôle ponctuel, " a déclaré Richter. " Cela peut rendre le problème plus prévisible et plus remédiable et encourager les villes à agir sur ce problème plutôt que de simplement le laisser être. "

Les co-auteurs de Wade et Richter sur la nouvelle étude étaient Nancy Bao, Paul Heine, Mary Osteen et Kevin Tan, tout duc, et Christopher Craft de l'Université de l'Indiana.

L'étude découle d'un projet de recherche professeur-étudiant que Wade et Richter ont dirigé pour le programme Duke's Bass Connections en 2018-2020.