Les nouvelles technologies de balayage laser développées à l'Université de Salford sont utilisées pour cartographier les forêts de manière plus détaillée que jamais.

La technologie pourrait aider à fournir des données plus précoces et de meilleure qualité sur les impacts du changement climatique sur la nature.

Dans deux nouveaux articles publiés cette semaine par la Royal Society, chercheurs à Salford, UK Forest Research et les universités de York St John, Collège universitaire de Londres, Newcastle et Tampere, Finlande, ont décrit les impacts des scanners laser terrestres sur la cartographie de la vie végétale.

Marc Danson, Le professeur de géographie à l'Université de Salford a déclaré :« Le changement climatique a entraîné une croissance printanière plus précoce des forêts dans de nombreuses régions du monde, mais il est actuellement presque impossible de mesurer la quantité de feuilles présentes dans un couvert forestier au fil du temps.

"Notre recherche teste de nouvelles méthodes pour cartographier la croissance des feuilles en trois dimensions dans les forêts, de sorte qu'au lieu de se fier à un « observateur » qui repère la croissance dans une forêt un jour donné, nous pouvons cartographier à distance les changements spatiaux et temporels du développement des feuilles."

Le professeur Danson a développé le Salford Advanced Laser Canopy Analyzer (SALCA), le premier scanner opérationnel capable de faire la distinction entre les feuilles et le bois et également capable de créer des cartes tridimensionnelles de la distribution des feuilles pour les arbres isolés et les peuplements forestiers complets.

L'approche promet de révolutionner la mesure de la dynamique des feuilles dans les forêts en fournissant des informations clés pouvant être liées au changement climatique.

Pour vérifier l'exactitude des cartes des feuilles, l'équipe a compté les feuilles de trois grands chênes dans le Hampshire, et estimé leur poids et leur superficie totale.

Dans ce document, des modèles tridimensionnels des mêmes trois arbres ont ensuite été dérivés d'analyses acquises dans des conditions « feuilletées » et des feuilles « virtuelles » ajoutées à ces arbres dans les mêmes proportions que les feuilles mesurées. L'arbre virtuel à feuilles a ensuite été comparé à la distribution des feuilles dérivée de l'échantillonnage manuel et s'est avéré correspondre très bien.

La mesure manuelle de la surface foliaire a pris trois jours entiers à quinze volontaires; la reconstruction du scanner laser n'a pris que quelques heures.

Le professeur Danson a ajouté :« Des mesures rapides et précises de la croissance printanière des feuilles dans les forêts seront essentielles pour comprendre le lien entre le changement climatique et la croissance de la végétation, et ces articles de la Royal Society confirment le rôle vital que les scanners laser joueront dans la compréhension et la surveillance de ces changements environnementaux. »

Les deux articles font partie d'un numéro spécial de la revue interdisciplinaire de la Royal Society Focus sur l'interface . Le numéro "La révolution du balayage laser terrestre en écologie forestière" était le résultat d'une réunion scientifique de la Royal Society Theo Murphy tenue l'année dernière et organisée par le professeur Danson et ses collègues. Le numéro contient onze articles d'une équipe stellaire de chercheurs de renommée mondiale dans le domaine et le travail décrit est susceptible d'avoir un impact profond sur les applications en développement du balayage laser en écologie forestière.