Les villes qui ont déclaré l'état d'urgence en février en raison d'épidémies de COVID-19 ont vu la pollution de l'air diminuer jusqu'à 40% alors que les entreprises fermaient leurs portes et que les résidents restaient chez eux, a découvert un chercheur de l'Université de Toronto.

Marc Cadotte, professeur au département des sciences biologiques de l'Université de Toronto à Scarborough, a examiné l'indice de qualité de l'air (IQA) pour six villes touchées par le COVID-19 (Wuhan, Hong Kong, Kyôto, milanais, Séoul et Shanghai) qui ont mis en place des mesures d'urgence en février. Il a ensuite comparé l'IQA de ces villes au même mois en 2019, constatant que tous les six ont montré une réduction significative des concentrations de pollution atmosphérique cette année.

le bureau de Cadotte, qui n'a pas encore été évalué par des pairs, est disponible sur le site Web de prépublication de Sciences de l'environnement.

« Vous envisagez une baisse de 20 à 40 % des niveaux de pollution de l'air, " dit Cadotte, expert en écologie urbaine et biologie.

"Il y a eu une augmentation significative du nombre de jours qui peuvent être classés comme bonne qualité de l'air par rapport à pollué dans l'indice de qualité de l'air."

L'IQA est utilisé pour mesurer la qualité de l'air sur une échelle de zéro à 500 (500 étant le plus dangereux) en montrant les changements dans la quantité de pollution atmosphérique. Il suit les concentrations de cinq principaux polluants atmosphériques :le monoxyde de carbone, le dioxyde de soufre, dioxyde d'azote, les particules en suspension dans l'air, l'ozone troposphérique et les particules (fines et normales).

Cadotte dit que la baisse de la pollution de l'air est principalement attribuée aux changements dans l'activité humaine et économique, avec moins de personnes conduisant des véhicules et des usines temporairement fermées.

L'avantage d'utiliser l'IQA pour mesurer la pollution de l'air, c'est qu'il est directement lié à la santé humaine, selon Cadotte. Si l'IQA dépasse 101 par exemple, il est conseillé aux personnes souffrant de maladies cardiaques ou respiratoires de rester à la maison.

Particules, pendant ce temps, ont été associés à des taux plus élevés de cancer et de maladies cardiaques. Ils restent longtemps dans l'air et peuvent se coincer dans nos tissus pulmonaires après que nous les ayons inspirés, finissant par se frayer un chemin dans notre circulation sanguine.

Cadotte cite des statistiques de l'Organisation mondiale de la santé qui estiment que plus de quatre millions de décès prématurés dans le monde surviennent chaque année à cause de complications dues à la mauvaise qualité de l'air, et qu'en de nombreux endroits, 90% de la population est chroniquement exposée à une mauvaise qualité de l'air.

Dans l'étude, Cadotte a également examiné l'IQA de 11 villes qui n'ont pas déclaré l'état d'urgence en février, constatant que ces villes n'ont pas connu la même baisse des concentrations de pollution atmosphérique que les six qui l'ont fait.

Une conclusion intéressante est que certaines villes ont connu des baisses plus importantes de certains types de pollution par rapport à d'autres. Pour le dioxyde d'azote, Shanghai a connu la plus forte baisse des six, tandis que Séoul a connu sa plus forte baisse de dioxyde de soufre.

« En ce qui concerne les principaux polluants atmosphériques, cela dépend de ce qui est produit localement, " Cadotte dit. "Dans certains endroits, ils peuvent déjà avoir des niveaux très élevés ou relativement faibles d'un polluant spécifique."

La réduction de la pollution de l'air pourrait-elle être une bonne nouvelle pour lutter contre le changement climatique ?

Cadotte dit qu'un petit incident comme celui que nous vivons aura un impact minimal sur le défi à long terme du changement climatique. Mais si la pandémie se poursuit et que les mesures d'urgence demeurent, certains pays peuvent finir par atteindre involontairement les objectifs d'émissions fixés par le protocole de Kyoto et l'accord de Paris.

"Il est probable que ces pays n'auraient pas atteint leurs objectifs de réduction des gaz à effet de serre autrement, " il dit.

Bien qu'une meilleure qualité de l'air soit le résultat d'un ralentissement de l'économie, Cadotte dit que le changement de comportement peut aider à nous montrer qu'il y a des changements que nous pouvons apporter pour améliorer l'environnement et notre qualité de vie.

"Nous rendons ces choses très difficiles, mais très responsable, des décisions sur la limitation de l'activité humaine et économique afin de sauver des vies. À la fois, nous subventionnons des industries qui polluent l'air ou utilisent des véhicules qui polluent, dont nous savons qu'ils contribuent à des millions de décès prématurés par an, " il dit.

"C'est peut-être trop optimiste, mais peut-être que ce que la pandémie nous montrera, c'est que les gouvernements peuvent prendre des mesures plus directes pour lutter contre d'autres facteurs qui, nous le savons, causent des taux de mortalité élevés. »