Une nouvelle étude met en lumière l'ampleur de la pollution microplastique dans nos océans. L'étude, publié aujourd'hui dans une revue en libre accès Frontières en sciences marines , ont trouvé des microplastiques dans l'estomac de près de trois poissons mésopélagiques sur quatre capturés dans l'Atlantique Nord-Ouest, l'un des niveaux les plus élevés au monde. Ces constats sont inquiétants, car les poissons touchés pourraient répandre des microplastiques dans tout l'océan. Les poissons sont aussi la proie des poissons mangés par les humains, ce qui signifie que les microplastiques pourraient indirectement contaminer notre approvisionnement alimentaire par le transfert de toxines microplastiques associées.

« La pollution par les microplastiques a fait la une des journaux récemment, avec plusieurs gouvernements prévoyant d'interdire les microbilles utilisées dans les cosmétiques et les détergents", déclare Alina Wieczorek de l'Université nationale d'Irlande, Galway et auteur principal de l'étude. "Le taux d'ingestion élevé de microplastiques par les poissons mésopélagiques que nous avons observé a des conséquences importantes pour la santé des écosystèmes marins et le cycle biogéochimique en général."

Les microplastiques sont de petits fragments de plastique qui se sont accumulés dans le milieu marin à la suite de décennies de pollution. Ces fragments peuvent causer des problèmes importants aux organismes marins qui les ingèrent, y compris l'inflammation, alimentation réduite et perte de poids. La contamination microplastique peut également se propager d'un organisme à l'autre lorsque les proies sont mangées par des prédateurs. Étant donné que les fragments peuvent se lier à des polluants chimiques, ces toxines associées pourraient s'accumuler dans les espèces prédatrices.

Les poissons mésopélagiques servent de source de nourriture à une grande variété d'animaux marins, dont le thon, espadon, dauphins, les phoques et les oiseaux marins. Vivant généralement à des profondeurs de 200-1, 000 mètres, ces poissons remontent à la surface la nuit pour se nourrir puis retournent dans les eaux plus profondes pendant la journée. Par ces mouvements verticaux, les poissons mésopélagiques jouent un rôle clé dans le cycle du carbone et des nutriments de la surface à la mer profonde, un processus connu sous le nom de cycle biogéochimique. Cela signifie qu'ils pourraient répandre la pollution microplastique dans tout l'écosystème marin, en transportant les microplastiques de la surface vers les eaux plus profondes, affectant les organismes des grands fonds.

Malgré leur rôle important dans les écosystèmes marins, les poissons mésopélagiques ont été relativement peu étudiés dans le contexte des microplastiques. Pour approfondir cette question, Wieczorek et ses collègues ont entrepris de pêcher du poisson dans une région éloignée de l'océan Atlantique Nord-Ouest :un tourbillon (tourbillon) au large de Terre-Neuve.

"Ces poissons habitent une région éloignée, donc théoriquement, ils devraient être assez isolés des influences humaines, comme les microplastiques. Cependant, car ils migrent régulièrement vers la surface, nous avons pensé qu'ils pourraient y ingérer des microplastiques, " explique Wieczorek.

Les chercheurs ont capturé des poissons mésopélagiques à différentes profondeurs, puis examiné leurs estomacs pour les microplastiques de retour dans le laboratoire. Ils ont utilisé un filtre à air spécialisé afin de ne pas introduire de fibres plastiques en suspension dans l'air de l'environnement du laboratoire.

L'équipe a trouvé un large éventail de microplastiques dans l'estomac des poissons, avec un énorme 73% des poissons ayant ingéré les polluants. "Nous avons enregistré l'une des fréquences les plus élevées de microplastiques parmi les espèces de poissons dans le monde, " dit Wieczorek. " En particulier, nous avons trouvé des niveaux élevés de fibres plastiques telles que celles utilisées dans les textiles."

Comme les chercheurs ont été extrêmement prudents pour exclure la contamination par des fibres de l'air, ils sont convaincus que le poisson avait ingéré les fibres dans la mer. Trouver des niveaux élevés de fibres dans le poisson est important, comme certaines études portant sur les microplastiques chez les poissons ont rejeté ces fibres comme contaminants de l'environnement de laboratoire, ce qui signifie que leur rôle en tant que polluant peut avoir été sous-estimé.

Les chercheurs prévoient d'autres études pour en savoir plus sur la façon dont ces poissons ingèrent et répandent des microplastiques. « Il sera particulièrement intéressant de voir si les poissons ingèrent ces microplastiques directement comme proies erronées, ou s'ils les ingèrent en mangeant des espèces de proies, qui ont préalablement ingéré les microplastiques, " dit Wieczorek.