L'analyse des herbiers marins fragiles par les scientifiques de l'Université de Cardiff et de l'Université de Swansea a montré qu'une pollution constante provenant des eaux usées et des déchets du bétail affecte leur survie.

Les herbiers marins sont des plantes à fleurs qui se sont adaptées pour vivre dans la mer et ont récemment été présentées dans l'épisode Blue Planet II de la BBC « Green Seas ». On les a appelés les "canaris de la mer", en raison de leur sensibilité à un environnement changeant. Comme le canari dans la mine de charbon, leur état peut être utilisé comme indicateur de l'état de nos zones côtières.

La persistance d'une pollution élevée remet en cause la résilience à long terme des herbiers marins. Des travaux antérieurs ont prouvé que la pollution par les nutriments est une caractéristique constante dans les îles britanniques, mais ces nouvelles découvertes donnent encore l'indication la plus claire de la source.

Le tissu foliaire a été analysé pour l'azote et un isotope stable de l'azote appelé 15N. L'abondance de 15N est plus importante dans les eaux usées et les déchets du bétail que dans d'autres sources, Ces résultats offrent donc un aperçu unique de l'origine de l'azote dans les herbiers marins.

Dix des 11 sites de cette étude se trouvaient dans des zones désignées par l'UE pour la protection marine. Bien qu'elles soient sauvegardées en vertu de la directive européenne sur les habitats et que certaines prairies soient désignées zones spéciales de conservation, la plupart des herbiers marins inclus dans l'étude étaient en mauvais état, avec des niveaux d'azote 75 % supérieurs aux moyennes mondiales.

La prairie d'herbes marines avec les niveaux les plus élevés d'azote provenant des eaux usées a été trouvée dans la voie navigable de la Tamise. Cependant, une prairie d'herbes marines à Studland Bay, Dorset, populaire auprès des nageurs et des plaisanciers était également considérablement enrichie en nutriments provenant des eaux usées.

Malgré la détection de niveaux élevés de nutriments dans les eaux usées, aucun des emplacements n'a été classé comme impropre aux nageurs.

Benjamin Jones, directeur du projet Seagrass et chercheur au Sustainable Places Research Institute de l'Université de Cardiff, a déclaré:"C'est la première fois que la recherche a découvert les origines de la pollution affectant la santé des herbiers marins dans les îles britanniques. Bien que ces zones de la côte soient protégées par la législation de l'UE, et de nombreux sites étant des zones spéciales de conservation, les eaux usées non traitées provenant des humains et du bétail se retrouvent toujours dans la mer.

"Aucun de ces sites n'a été jugé à risque pour les baigneurs, ce qui nous amène à remettre en question la robustesse des tests gouvernementaux actuels de ces eaux. Il est vital que les lois établies pour protéger nos côtes soient mises en œuvre dans les zones environnantes pour éviter que la pollution ait un impact négatif sur ces précieux habitats.

"À travers le monde, nous perdons des herbiers à un taux de 7 % par an et les populations côtières en expansion verront probablement les taux de déclin augmenter. Comprendre les menaces locales spécifiques qui pèsent sur les herbiers est essentiel si nous voulons les protéger. »

Le Dr Leanne Cullen-Unsworth du Sustainable Places Research Institute de l'Université de Cardiff a déclaré :« Cette étude souligne que le ruissellement des eaux usées reste une menace importante pour nos habitats côtiers.

« L'enrichissement en éléments nutritifs des eaux marines côtières des îles britanniques est une grave préoccupation, avec des conséquences potentielles à l'échelle du système. Certaines prairies sous-marines sont peut-être déjà proches d'un point de non-retour, avec des chances de récupération considérablement réduites par des conditions environnementales défavorables."

Le Dr Richard Unsworth de l'Université de Swansea a déclaré :« De sérieux changements d'infrastructure sont essentiels pour endiguer l'impact des eaux usées sur les herbiers marins. Nous avons besoin de plans stratégiques de gestion des eaux usées qui soient efficaces à long terme.

Le papier en libre accès, "Le suivi de la source d'azote à l'aide de δ15N révèle les facteurs humains et agricoles de la dégradation des herbiers marins dans les îles britanniques, " est publié dans la revue Frontières en sciences végétales .