L'éruption volcanique massive de Toba sur l'île de Sumatra vers 74, il y a 000 ans n'a pas provoqué un "hiver volcanique" de six ans en Afrique de l'Est et, par conséquent, fait chuter la population humaine de la région, selon une nouvelle recherche menée par l'Université de l'Arizona.

Les nouvelles découvertes sont en désaccord avec l'hypothèse de la catastrophe de Toba, qui dit que l'éruption et ses séquelles ont causé des dégâts drastiques, refroidissement pluriannuel et perturbation écologique grave en Afrique de l'Est.

"C'est la première recherche qui fournit des preuves directes des effets de l'éruption de Toba sur la végétation juste avant et juste après l'éruption, " a déclaré l'auteur principal Chad L. Yost, doctorant au Département de géosciences de l'UA. "L'éruption de Toba n'a eu aucun impact négatif significatif sur la végétation poussant en Afrique de l'Est."

Les chercheurs peuvent utiliser des parties de plantes anciennes qui se lavent et s'accumulent au fond des lacs pour reconstituer l'écosystème passé d'une région. Yost et ses collègues ont étudié des morceaux de plantes microscopiques conservés dans deux carottes de sédiments du lac Malawi, qui mesure environ 570 kilomètres (354 miles) de long et est le plus au sud des lacs du Rift est-africain.

Les enquêteurs précédents ont trouvé du matériel de l'éruption de Toba dans les carottes du lac Malawi. Ce matériel indique le moment de l'éruption et a permis à Yost et à ses collègues de remonter dans le temps 100 ans avant à 200 ans après l'éruption de Toba. L'équipe a analysé des échantillons qui représentaient, en moyenne, tous les 8,5 ans dans cet intervalle de 300 ans.

"C'est surprenant, " a déclaré Yost. "Vous vous attendriez à un refroidissement sévère en fonction de la taille de l'éruption de Toba, mais ce n'est pas ce que nous voyons."

Yost et ses collègues n'ont pas trouvé de changements marqués dans la végétation de basse altitude après l'éruption. L'équipe a trouvé des plantes de montagne mortes juste après l'éruption. Le refroidissement de l'éruption pourrait avoir blessé les plantes intolérantes au gel, il a dit.

Si la région avait connu le drastique, refroidissement pluriannuel post-Toba, les carottes auraient des preuves d'une disparition massive de la végétation de la région à toutes les altitudes, dit Yost.

Une partie de l'hypothèse de la catastrophe de Toba suggère que l'éruption a entraîné une diminution des populations humaines.

"Nous savons que des humains anatomiquement modernes vivaient à moins de 50 kilomètres du lac Malawi, ", a déclaré Yost. "Les gens auraient pu se rendre dans des habitats et à des altitudes inférieures qui n'ont eu que peu ou pas d'effet de refroidissement de l'éruption de Toba."

La plupart des sites archéologiques connus de la région sont situés à basse altitude, pas les montagnes, il a dit.

Co-auteur Andrew S. Cohen, Professeur émérite de géosciences de l'UA, mentionné, "C'est un événement singulier dans l'histoire de la Terre 75, Il y a mille ans, la chute des populations humaines dans le berceau de l'humanité n'est pas une idée tenable. »

Le papier de l'équipe, « Relevés subdécennaux de phytolithes et de charbon de bois du lac Malawi, L'Afrique de l'Est implique des effets minimes sur l'évolution humaine de la superéruption de ~74 ka Toba, " est publié en ligne cette semaine dans le Journal de l'évolution humaine .

Les co-auteurs de Yost et Cohen sont Lily J. Jackson de l'Université du Texas à Austin, et Jeffery R. Stone de l'Université d'État de l'Indiana, Terre Haute. La National Science Foundation et le International Continental Scientific Drilling Program ont financé la recherche.

Le projet de forage du lac Malawi a prélevé les carottes du fond du lac en 2005, dit Cohen, l'un des principaux chercheurs du projet collaboratif. Le lac est l'un des plus profonds du monde. Le matériel archivé dans les carottes remonte à plus d'un million d'années.

Les matières végétales et animales se déversent dans les lacs et se déposent au fond en couches annuelles, ainsi, une carotte de sédiments contient un enregistrement des environnements passés d'un lac et des terres environnantes.

Yost a étudié deux carottes prélevées dans le lac :une de l'extrémité nord du lac, qui est plus proche des montagnes, et l'autre de la partie centrale du lac. D'autres chercheurs avaient identifié quelle couche de ces noyaux contenait du verre et des cristaux de l'éruption de Toba, dit Cohen.

Yost a prélevé des échantillons des carottes qui chevauchaient l'éruption et a analysé les échantillons pour le charbon de bois et pour les parties de plantes contenant de la silice appelées phytolithes.

Le travail a nécessité des centaines d'heures d'examen au microscope, dit Yost, qui est un expert dans l'identification du type de plante dont provient un phytolithe particulier.

Si l'hypothèse de la catastrophe de Toba est vraie, la disparition massive de la végétation aurait entraîné plus d'incendies de forêt et donc plus de charbon de bois dans le lac. Cependant, il n'a pas trouvé d'augmentation du charbon en dehors de la plage de variabilité normale dans les sédiments déposés après l'éruption.

"Nous avons déterminé que l'éruption de Toba n'avait pas eu d'impact négatif significatif sur la végétation poussant en Afrique de l'Est, " a déclaré Yost. "Nous espérons que cela mettra le dernier clou dans le cercueil de l'hypothèse de la catastrophe de Toba."