Plus de 100 chercheurs ont collaboré pour classer les forêts tropicales du monde selon leur histoire évolutive, un processus qui aidera les chercheurs à prédire la résilience ou la sensibilité de différentes forêts aux changements environnementaux mondiaux.

Les résultats, prélevés sur près d'un million d'échantillons d'arbres différents sur 15, 000 espèces d'arbres, ont découvert une ascendance partagée entre des forêts tropicales distantes de milliers de kilomètres et que l'on croyait auparavant sans rapport. Publié cette semaine dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , l'étude décrit une organisation internationale, efforts de base pour collecter et analyser les données de plus de 400 coordonnées géographiques à travers les tropiques, une région qui comprend 40 pour cent de la surface de la Terre.

L'étude a été dirigée par Ferry Slik, professeur agrégé à l'Universiti Brunei Darussalam à Brunei. Janet Franklin, éminent professeur de biogéographie à l'Université de Californie, Bord de rivière, a coordonné l'interprétation et la communication des données, qui est accessible au public sous forme d'article en libre accès.

Franklin a déclaré que la valeur du nouveau système de classification provient de l'inclusion d'informations ancestrales sur les échantillons d'arbres (obtenues à partir d'analyses d'ADN), plutôt que l'« instantané » de la biodiversité des arbres obtenu en enregistrant les espèces d'une plante.

« Quand les écologistes étudient la biodiversité, ils regardent le présent en identifiant la gamme d'espèces dans une forêt particulière. Cependant, sans approfondir l'histoire d'une plante en regardant son arbre généalogique, chaque espèce est considérée comme distincte et non apparentée, " a déclaré Franklin. " En ajoutant les relations évolutives entre les espèces, cependant, nous avons soudainement une mesure de la similitude des espèces entre elles. Cela signifie que nous avons pu faire une comparaison beaucoup plus détaillée et réaliste entre les sites forestiers qu'auparavant."

L'étude a révélé cinq grandes régions forestières tropicales :Indo-Pacifique, Subtropical, Africain, Américain, et forêts sèches, qui se trouvent à la frontière entre les climats tropicaux et secs.

L'étude a également montré les relations évolutives entre les forêts. Une découverte surprenante est que les forêts tropicales d'Afrique et d'Amérique du Sud sont étroitement liées, la plupart des différences entre eux se produisant au cours des 100 derniers millions d'années.

"Une forêt tropicale africaine est évolutivement plus similaire aux forêts tropicales du Nouveau Monde qu'aux forêts de l'Indo-Pacifique, " a déclaré Franklin. " Bien que ce soit quelque peu inattendu, cela reflète probablement l'éclatement de l'Amérique du Sud et de l'Afrique entraînant la formation de l'océan Atlantique qui a commencé il y a environ 140 millions d'années. »

Les chercheurs ont également découvert que des forêts subtropicales apparentées existent dans deux régions distinctes :l'Asie de l'Est et l'Amérique centrale/du Sud. « Ces régions partagent le même climat tempéré et, même s'ils ne sont pas proches géographiquement, leurs forêts partagent des ancêtres communs, ce qui est un peu mystérieux, " dit Franklin. " Cependant, il se peut que nous examinions en fait les vestiges des forêts tropicales autrefois étendues qui s'étendaient de l'Amérique du Nord jusqu'à l'Europe et l'Asie. Lorsque le climat de la Terre s'est refroidi, ces forêts ont pour la plupart disparu, mais certaines parties semblent avoir survécu en Asie et en Amérique."

Les chercheurs espèrent qu'une compréhension de la diversité et de la composition des forêts tropicales les aidera à anticiper les réponses spécifiques à la région au changement environnemental mondial.

« Différentes forêts peuvent être plus vulnérables ou résilientes au changement climatique et à la déforestation, donc si nous comprenons les similitudes et les différences entre les forêts, cela aidera à éclairer les efforts de conservation, ", a déclaré Franklin.