La biodiversité atteint son apogée dans le sud-est du Pérou. Cette vaste étendue sauvage de 2 mètres carrés de forêts tropicales et de savanes est formée des sources de trois grands bassins fluviaux, le Juruá, Purus, et Madère. Nulle part sur Terre, vous ne trouverez plus d'espèces d'animaux et de plantes que dans ce coin de l'Amazonie qui se frotte aux pieds des imposantes montagnes andines. Ces forêts abritent également une population humaine culturellement diversifiée, dont beaucoup vivent encore volontairement isolés du reste de l'humanité.

En 2012, j'ai passé quelques jours mouvementés dans l'épuisante région de Madre de Dios, littéralement espagnol pour "Mère de Dieu". J'étais là à l'invitation de l'office du tourisme péruvien, qui voulait faire prendre conscience du potentiel de la région. Dans les forêts tropicales luxuriantes des basses terres, notre équipe d'ornithologues a enregistré plus de 240 espèces d'oiseaux en quelques heures. Ceux-ci comprenaient la fourmilière à front roux, une observation quasi mythique parmi les ornithologues amateurs et l'une des nombreuses espèces de vertébrés découvertes par les scientifiques là-bas dans la seconde moitié du 20e siècle. Ce, et bien d'autres comme ça, ne se trouvent nulle part ailleurs.

La fin de la Mère de Dieu

Cette partie du Pérou a longtemps été coupée du reste du monde dans un splendide isolement sans route. La mondialisation frappe à la porte depuis des décennies, cependant, et il peut maintenant avoir une voie grâce à un plan de développement pour faciliter le transport à travers le continent :l'Initiative pour l'intégration de l'infrastructure régionale de l'Amérique du Sud (IIRSA). S'il se concrétise, il mettra effectivement fin à la nature sauvage sans route en Amazonie.

Le Congrès péruvien a récemment approuvé un projet de loi déclarant dans l'intérêt national la construction de nouvelles routes dans la région de Madre de Dios. Ces éperons de l'autoroute interocéanique de l'IIRSA s'étendant sur le continent comprendront une route reliant les villes reculées de Puerto Esperanza et Iñapari, qui traversera une mosaïque de différentes aires protégées.

Les routes et les forêts tropicales sont une mauvaise combinaison. Comme mes collègues et moi avons constaté dans nos recherches, les impacts directs comprennent la mortalité routière ou la perte immédiate et l'isolement de l'habitat. Pour de nombreux animaux de la forêt tropicale, comme la Antthrush à front roux susmentionné, les routes sont des barrières à la dispersion. Les fourmis sont des oiseaux du sous-étage sombre de la forêt tropicale humide, qui fuient la lumière et ont des pouvoirs de vol limités. Ils ne peuvent pas se déplacer dans des paysages subdivisés par l'homme.

Mais nous avons également constaté que ces problèmes directs sont suivis d'impacts indirects encore plus importants. Des routes permettent d'accéder à la forêt. Un afflux d'argent entraîne un afflux de personnes impliquées dans des activités extractives. Plus d'exploitation forestière et d'extraction d'or. Comme les grands arbres précieux sont éclaircis pour le bois, le soleil atteint le sol de la forêt et l'humidité est perdue. Au cours de la prochaine saison sèche, des incendies traverseront la forêt. Même dans les zones épargnées de la conversion aux pâturages de bétail qui ont déjà inondé l'Amazonie orientale, ces forêts laissées debout près des routes sont des ombres dégradées d'elles-mêmes. Avec leurs communautés de plantes et d'animaux modifiées, les charbonniers et autres espèces spécialisées dans la forêt tropicale qui en dépendent en souffriront.

Ces nouvelles routes, menaçant l'intégrité de l'un des endroits les plus diversifiés sur le plan biologique et culturel, sont justifiées par le « renforcement de l'identité nationale » de la région reculée de Purús. Ils sont également présentés comme une opportunité de réduire le coût des biens et services et donc le bien-être de ceux « piégés » dans des villes isolées accessibles uniquement par voie fluviale. Il semble hautement improbable que la migration dans la région de personnes et de leurs agents pathogènes, médicaments, et les biens matériels contribueront à l'identité de certaines des dernières tribus indigènes isolées du monde. En fragmentant leurs patries, les routes déclencheront inévitablement le genre de conflits avec les bûcherons, chasseurs et trafiquants de stupéfiants qui affligent déjà l'Amazonie brésilienne.

Les préoccupations concernant le bien-être et l'identité nationale peuvent à peine masquer la réalité. Ces plans d'intégration régionale sont façonnés par des impératifs néolibéraux visant à renforcer la compétitivité mondiale de certains secteurs d'exportation par rapport à toutes les autres infrastructures, et verra des profits énormes pour les grandes multinationales brésiliennes et les investisseurs chinois. Dans le cadre du modèle de développement géographiquement inégal de l'IIRSA, tous les avantages sociaux et économiques locaux à court terme seront compromis par la perturbation de services écosystémiques cruciaux tels que l'équilibre hydrique ou la régulation du climat.

Cela menace la viabilité future d'autres secteurs que le gouvernement souhaite également développer, tels que la foresterie durable et l'écotourisme. Sans parler de la diversité biologique et culturelle régionale. L'avenir de l'Amazonie occidentale est sur le fil d'un couteau.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.