Selon certaines estimations, chaque année, plus de 8 milliards de tonnes de déchets urbains sont générés dans le monde, et tout porte à croire que ce chiffre va augmenter dans les années à venir en raison de la croissance démographique. Composer, par lequel les déchets organiques sont transformés en engrais, est un procédé qui permet de valoriser une partie de cette énorme quantité de déchets.
Malgré ses nombreux avantages environnementaux, y compris la récupération et le recyclage des ressources, le processus de compostage génère des composés organiques volatils (COV), qui omettent une gamme d'odeurs offensantes. Différents types de déchets génèrent différentes odeurs ou combinaisons d'odeurs; les matières premières compostées peuvent désormais être classées selon leur impact odorant, en vue de minimiser les émissions.
Des scientifiques du Département de chimie inorganique et de génie chimique de l'Université de Cordoue ont mis au point un nouveau système d'analyse de l'odeur générée lors du compostage en utilisant une combinaison de deux techniques :la spectroscopie NIR et la chimiométrie, une discipline qui applique des méthodes mathématiques et statistiques aux données chimiques. Le chercheur principal Manuel Toledo déclare :"Pour autant que nous sachions, ces deux méthodes n'ont jamais été utilisées ensemble pour évaluer l'impact odorant."
La technologie NIR utilise un rayonnement dans le proche infrarouge pour révéler la composition chimique des déchets organiques pendant le compostage; l'avantage est que cette méthode est non invasive, c'est-à-dire qu'il n'altère pas les éléments analysés. Les informations révélées par la spectroscopie NIR sont utilisées pour créer des modèles prédictifs permettant d'estimer l'odeur sans avoir besoin d'échantillonnage.
Les chercheurs ont évalué le processus de compostage à l'aide d'un appareil appelé respiromètre, qui mesure la consommation d'oxygène des micro-organismes impliqués dans la dégradation de la matière organique, et analysé certaines des variables affectant l'ensemble du processus :température, concentration d'odeurs, taux d'émission d'odeurs dans l'atmosphère et débit d'air à travers le matériau.
La nouvelle méthode, qui dans les prochains mois seront testés à l'échelle industrielle, fournit un moyen rapide et économique d'évaluer les taux d'émission d'odeurs, et pourrait contribuer à atténuer l'impact odorant du compostage, un processus aujourd'hui considéré comme crucial pour trouver un nouvel usage aux millions de tonnes de matière organique que nous générons chaque jour.
