L'un des avantages de l'ère spatiale est la façon dont elle a permis aux êtres humains de voir la Terre dans toute sa complexité et sa splendeur. En outre, il nous a permis de mener des études de la surface de la Terre et de l'atmosphère depuis l'orbite, qui nous aide à voir l'impact que nous avons sur notre planète. C'est dans ce but que le programme d'observation de la Terre de la NASA surveille l'Arctique et l'Antarctique depuis de nombreuses années.

Par exemple, L'opération IceBridge a passé une grande partie de la dernière décennie à surveiller la calotte glaciaire de l'Antarctique à la recherche de signes de fissures et d'écoulements. Le but de ceci est de déterminer comment et à quel rythme la calotte glaciaire change en raison du changement climatique. Récemment, Les équipages de la NASA ont effectué un vol au-dessus du sud de la péninsule antarctique dans le cadre de l'opération IceBridge neuvième année, ce qui a donné lieu à de superbes images du paysage glacé.

Le vol a eu lieu le 4 novembre, 2017, dans le cadre de la mission "Endurance West" d'IceBridge pour étudier la glace de mer. Le chemin qu'ils ont choisi suit la piste au sol de la glace de la NASA, Nuage, et le satellite d'élévation terrestre-2 (ICESat-2), un satellite de cartographie des glaces dont le lancement est prévu fin 2018. Cette trajectoire a commencé à la pointe nord de la péninsule antarctique, puis s'est déplacée vers le sud à travers la mer de Weddell.

Les images que l'équipage a prises à bord de leur avion de recherche P3 ont été capturées par un système de cartographie numérique, une caméra dirigée vers le bas qui recueille des milliers de photographies haute résolution au cours d'un seul vol. En voyageant au-dessus du sud de la péninsule Antarctique, ils ont imaginé un paysage qui ressemblait à des rapides, où le mouvement des rivières s'amplifie à mesure que l'eau coule à travers plus raide, terrain plus étroit.

D'une manière similaire, à mesure que la glace s'écoule à travers des canyons plus étroits et sur un substrat rocheux plus escarpé, plus de fractures apparaissent à la surface. Mais bien sûr, la vitesse à laquelle cela se produit est beaucoup plus lente, ce qui peut rendre le mouvement discernant dans la calotte glaciaire assez difficile. La première image (ci-dessus) montre la glace s'écoulant dans la partie sud de la plate-forme de glace George VI, qui est situé à Palmer Land au sud des montagnes Seward.

A cet endroit, les fissures sont susceptibles d'être une caractéristique régulière qui se forme lorsque la glace s'écoule sur le substrat rocheux. Cependant, puisque l'écoulement glaciaire est relativement lent (même sur la partie la plus abrupte du substratum rocheux), les fissures de surface ne sont pas aussi dramatiques que dans d'autres régions. Par exemple, la deuxième image (ci-dessous), qui montre un glacier fortement crevassé qui mesure environ 21 km (13 mi) de long et 11 km (7 mi) de large.

Le glacier semble couler vers l'ouest du plateau Dyer jusqu'au détroit George VI, tandis que le côté nord se confond avec le glacier Meiklejohn. La troisième image (en bas) montre un glacier fortement crevassé au nord de Creswick Peaks qui s'écoule également vers l'ouest dans le détroit de George VI. En bref, les images confirment que la glace à l'extrémité sud de la péninsule antarctique coule vers l'océan.

Le but d'IceBridge, qui effectue des mesures régulières dans la péninsule Antarctique depuis 2009, a été d'étudier à quelle vitesse et dans quelle mesure le changement climatique a eu un impact sur la région. Alors que la perte de la calotte glaciaire est un phénomène bien documenté, les scientifiques savent depuis un certain temps que les pertes les plus dramatiques en Antarctique se produisent le long de son côté ouest.

En outre, la recherche a montré que la partie sud de la péninsule est particulièrement vulnérable, à mesure que les glaciers et les banquises se sont déstabilisés et se déversent lentement dans la mer. Et contrairement à la glace de mer, la glace terrestre dans cette région a le potentiel d'élever le niveau de la mer dans le monde entier. Comme Michael Studinger, le chef de projet pour IceBridge, décrit l'opération :

"IceBridge existe parce que nous devons comprendre combien de glace les calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique contribueront à l'élévation du niveau de la mer au cours des deux prochaines décennies. Pour ce faire, nous devons mesurer à quel point l'élévation de la surface de la glace change d'une année à l'autre. »

Connaître l'importance de l'impact du changement climatique est la première étape de l'élaboration de contre-mesures. Il sert également de rappel brutal que le problème existe, et que des solutions doivent être trouvées avant qu'il ne soit trop tard.