Les forêts tropicales humides du monde absorbent du dioxyde de carbone supplémentaire dans l'atmosphère, mais leur capacité à le faire est menacée par la sécheresse et la fragmentation.

Les activités humaines pompent du dioxyde de carbone supplémentaire dans l'atmosphère, mais seulement environ la moitié y reste. Les océans et les forêts du monde sont connus pour être des « puits » de carbone, absorbant une grande partie de l'excès de carbone atmosphérique.

Cependant, on ne savait pas exactement combien de carbone les différentes forêts absorbent, et ce qui pourrait affecter cette capacité. Maintenant, une équipe internationale de chercheurs a terminé une étude de la capacité d'absorption du carbone des forêts tropicales humides intactes de Bornéo.

L'équipe a surveillé des dizaines de milliers d'arbres dans plus d'une douzaine d'endroits à travers Bornéo, jusqu'à un demi-siècle, montrant que ces forêts ont augmenté la quantité de carbone qu'elles stockaient (leur « stock de carbone ») de 430 kg par hectare et par an.

Cependant, ils ont également découvert que le puits de carbone peut être « désactivé » par la sécheresse et que les lisières des forêts, qui augmentent en raison de l'activité humaine, peuvent en fait être des sources de carbone. Les résultats sont publiés aujourd'hui dans la revue Communication Nature .

Auteur principal Dr Lan Qie, qui a mené les recherches à l'Université de Leeds et est maintenant basé au Département des sciences de la vie de l'Imperial, a déclaré:"Les forêts tropicales restantes de Bornéo augmentent en taille, s'ajoutant à leurs stocks de carbone déjà élevés.

« L'augmentation moyenne que nous avons constatée à Bornéo équivaut à ajouter 700 arbres de Noël domestiques à chaque parcelle forestière de 100 mètres sur 100 mètres, chaque année. Il y a bien sûr à la fois croissance et mort dans ces forêts tropicales imposantes et dynamiques, mais dans l'ensemble, ils absorbent plus de carbone année après année, le stocker sous forme de bois."

Service important à l'humanité

Les nouveaux résultats sont cohérents avec les augmentations observées en Afrique tropicale et dans les forêts amazoniennes dans le passé, compléter l'image des scientifiques des puits de carbone de la forêt tropicale humide.

Co-auteur, le professeur Simon Lewis, de l'Université de Leeds, a déclaré :« Après avoir mené des dizaines de campagnes sur le terrain à travers les tropiques au cours des deux dernières décennies, nous pouvons enfin dire que les forêts tropicales intactes restantes dans le monde, à travers l'Amazonie, Afrique et Asie, agissent tous comme des puits de carbone - absorbant plus de carbone qu'ils n'en libèrent.

« Il est maintenant clair que les forêts tropicales humides non perturbées du monde entier rendent toutes un service important à l'humanité en éliminant le carbone de l'atmosphère, ajoutant une raison supplémentaire de protéger ces forêts vulnérables. »

La nouvelle étude fait également état de deux menaces à l'absorption continue de carbone par les forêts de Bornéo :les sécheresses et l'influence des zones défrichées à proximité.

Les sécheresses tuent les arbres, avec des modèles climatiques suggérant des sécheresses plus sévères à l'avenir. Les forêts surveillées ont subi une sécheresse extrême en 1997-98, qui a tué beaucoup d'arbres, retour du carbone dans l'atmosphère.

Cela a temporairement « désactivé » l'absorption de carbone par la forêt. Si les sécheresses apparaissent plus régulièrement, ou plus fortement, cela réduirait à l'avenir ce que les scientifiques appellent le « puits de carbone intact des forêts tropicales ».

Conserver de plus grandes surfaces

L'étude a également examiné la nature très fragmentée de la forêt restante à Bornéo. Forêts surveillées à proximité des zones brûlées, plantations de palmiers à huile, et les champs des agriculteurs se comportaient différemment de ceux situés loin à l'intérieur de la forêt.

Près des lisières de forêt, les arbres étaient plus susceptibles de mourir, et les espèces d'arbres qui les ont remplacés avaient tendance à être celles qui stockent moins de carbone.

Le Dr Qie a déclaré :"Nos calculs indiquent la taille minimale qu'une parcelle de forêt doit avoir pour qu'elle soit un puits de carbone - où son intérieur absorbe suffisamment de carbone pour l'emporter sur ses bords, qui peut perdre du carbone. Une réserve forestière de 300 hectares, ou un mile carré, est à peu près assez grand.

« Nous devons viser à préserver de plus grandes superficies de forêt continue, et protéger contre une fragmentation supplémentaire, afin de maintenir sa capacité à capter le carbone émis par l'activité humaine.

Les chercheurs ont noté, cependant, qu'avec une gestion visant à réduire la perte de carbone le long des lisières des forêts, de très petits fragments de forêt peuvent encore contribuer à l'absorption de carbone de l'atmosphère. Le Dr Qie a ajouté :« Les fragments de forêt existants de toute taille sont importants, pour la conservation du carbone et de la biodiversité."

L'équipe espère maintenant que ce réseau d'observations à long terme des forêts tropicales d'Asie pourra se poursuivre pendant encore 50 ans, car ils fournissent des informations de base essentielles sur la façon dont ces écosystèmes d'importance mondiale réagissent aux changements rapides de l'environnement mondial.