Une vaste contamination au plomb a été trouvée dans les usines de recyclage de batteries au plomb et les communautés environnantes dans sept pays africains. Les niveaux de contamination dans le sol allaient jusqu'à 14% de plomb avec des concentrations moyennes de 2% de plomb.

Le recyclage des batteries au plomb est une industrie dangereuse en croissance dans toute l'Afrique. En plus des applications de véhicules, les batteries au plomb sont utilisées pour stocker l'énergie solaire et éolienne, et sont en demande d'alimentation de secours pour les ordinateurs, tours de téléphonie cellulaire, et usage domestique. La pollution au plomb sur ces sites industriels présente des risques importants pour la santé de la population.

L'étude "Soil Contamination from Lead Battery Manufacturing and Recycling in Seven African Countries" publiée dans le Revue de recherche environnementale , des zones testées autour de 16 installations industrielles autorisées au Cameroun, Ghana, Kenya, Mozambique, Nigeria, Tanzanie, et la Tunisie. Les niveaux de plomb autour des usines de recyclage de batteries au plomb allaient jusqu'à 48, 000 parties par million (ppm) avec une moyenne de 2, 600 ppm. Les niveaux inférieurs à 80 ppm sont considérés comme sans danger pour les enfants.

Perry Gottesfeld, Directeur exécutif d'Occupational Knowledge International et auteur principal de l'étude, a déclaré "Il y a un besoin immédiat de limiter les émissions de plomb de cette industrie et de tester les niveaux d'exposition des enfants dans les communautés voisines." Il a ajouté que la plupart des pays africains n'ont pas de laboratoires capables de tester systématiquement les niveaux de plomb dans le sang.

"Cette étude démontre que même les installations de recyclage à grande échelle sont des sources importantes de contamination par le plomb." dit Gottesfeld. Même à Los Angeles, En Californie, la grande usine de recyclage de batteries d'Exide Technologies qui a été forcée de fermer en 2015 s'est avérée contaminer le sol dans un rayon allant jusqu'à 1,7 miles du site.

"En Afrique, il n'y a pas de réglementation spécifique à l'industrie contrôlant la libération de plomb de ces usines de recyclage ou pour protéger les travailleurs et les enfants des communautés environnantes." a déclaré le Dr Gilbert Kuepouo, de l'ONG CREPD et un auteur de l'étude.

Kuepouo a noté que « l'une des deux installations testées au Cameroun est située à environ 100 mètres d'un lycée et d'un quartier résidentiel avec 30, 000 habitants."

Une étude récente a révélé que les niveaux d'exposition au plomb chez les enfants au Cameroun sont cinq fois plus élevés que ceux rapportés chez les enfants en France et six fois plus élevés qu'aux États-Unis « Nous savons que les expositions autour de ces installations industrielles sont beaucoup plus capitale, Yaoundé", a ajouté Kuepouo.

Peu de pays en Afrique ont des réglementations adéquates régissant les opérations et les émissions provenant du recyclage des batteries au plomb. Kuepouo a ajouté « que les gouvernements devraient exiger que les industries de fabrication et de recyclage des batteries au plomb divulguent publiquement leurs émissions atmosphériques sur une base annuelle, comme en Europe et aux États-Unis. »

Les auteurs de l'étude ont appelé les gouvernements à veiller à ce que les exploitants d'usines mettent de côté des fonds pour la fermeture des installations afin de garantir que la contamination des sols par le plomb ne soit pas laissée pour compte. Un de ces sites autour d'une usine de recyclage de batteries au plomb fermée à Mombasa au Kenya qui n'a jamais été assaini est responsable de l'empoisonnement de centaines de résidents à proximité depuis la fermeture de l'usine en 2009.

L'Assemblée des Nations Unies pour l'environnement (UNEA) a adopté une résolution lors de sa réunion en 2017 appelant les gouvernements à faire davantage pour contrôler les émissions dangereuses de plomb provenant du recyclage des batteries au plomb.