En août 2017, le gouvernement bolivien a adopté une loi controversée qui a ouvert la voie à la construction d'une nouvelle route de 190 miles traversant l'une des forêts tropicales protégées les plus emblématiques et les plus riches en biodiversité du pays. Mais un rapport en Biologie actuelle le 8 janvier montre que le Parc National et Territoire Indigène Isiboro-Sécure (ou TIPNIS, comme on l'appelle communément la région) a été soumise à des niveaux alarmants de déforestation à l'intérieur de ses frontières pendant de nombreuses années, une réalité trop souvent méconnue.

TIPNIS, qui est aussi la patrie ancestrale de quatre groupes indigènes des plaines, perdu plus de 46, 000 hectares de forêt de 2000 à 2014, selon le rapport. (Pour mettre ça en perspective, un hectare correspond à peu près à la taille d'un terrain de sport standard.) Les chercheurs espèrent que les résultats aideront à donner au débat public sur la question une base plus solide basée sur les meilleures preuves disponibles.

"Alors que beaucoup discutent des impacts potentiels que la route planifiée pourrait avoir à l'avenir, on parle très peu des impacts écologiques actuels dans la région, " dit Álvaro Fernández-Llamazares de l'Université d'Helsinki, Finlande. "Nos analyses montrent que TIPNIS est déjà confronté à des niveaux de déforestation endémiques."

Il est bien établi que les routes dans les forêts tropicales conduisent fréquemment à une conversion supplémentaire de l'habitat. Dans le cas de TIPNIS, les chercheurs, dont Mónica Moraes à l'Universidad Mayor de San Andrés en Bolivie, rapportent que plus de 58 pour cent de la déforestation se trouve à moins de cinq kilomètres des routes existantes. Cette tendance suggère que la route prévue ne fera qu'« amplifier l'ampleur et le rythme actuels de la déforestation à TIPNIS ».

"Nous avons été surpris de découvrir que l'un des parcs nationaux les plus emblématiques de la Bolivie pourrait être confronté à des niveaux de déforestation aussi alarmants, " dit Moraes. Que TIPNIS a perdu plus de 46, 000 hectares de forêt depuis l'an 2000 " c'est tout simplement incroyable, considérant que le parc n'est pas seulement l'un des principaux points chauds de la biodiversité en Bolivie, mais aussi l'une des régions les plus riches en biodiversité de la planète."

Elle note que la région abrite de nombreuses espèces végétales qui ne vivent nulle part ailleurs. Il abrite également des espèces fauniques emblématiques, comme le jaguar, cerf des marais, et la loutre géante.

Alors que la sécurité alimentaire est souvent citée comme justification de la construction de routes, les chercheurs ajoutent que la plus grande partie de la déforestation à ce jour à TIPNIS est associée à la culture de la coca, pas les cultures vivrières. Avec l'expansion de la culture de la coca et de nouvelles incitations à l'exploration pétrolière et gazière dans toute la Bolivie, ils disent que le déclassement de la protection juridique de TIPNIS entraînera très probablement des pertes de biodiversité encore plus importantes. Les auteurs appellent donc le gouvernement bolivien à revoir les plans routiers.

« Les délégations boliviennes ont été très actives dans les négociations sur le changement climatique et ont plaidé avec véhémence pour la codification des droits de la Terre Mère dans plusieurs cadres politiques internationaux, " dit Fernández-Llamazares. " La route ouvrirait très probablement une boîte de Pandore de problèmes environnementaux qui, en tant que signataire de la Convention sur la diversité biologique, La Bolivie aura sûrement du mal avec."