Récolte du palmier à huile à Pasoh. Crédit :Université technologique de Nanyang
Une nouvelle étude menée par l'Université technologique de Nanyang, Singapour (NTU Singapore) a mis en garde contre la menace que la production de palmier à huile fait peser sur les forêts tropicales.
Plus de deux décennies, l'équipe internationale de scientifiques a découvert que la production de palmier à huile en Malaisie a un impact au-delà de la perte directe d'habitat. Il fournit également une riche source de nourriture pour la faune à proximité comme les sangliers, qui se multiplient alors en grand nombre et endommagent les arbres forestiers et les empêchent de se régénérer.
Publié dans Communication Nature le 20 décembre, le document de recherche rapporte que la population de sangliers a été multipliée par cent dans les forêts adjacentes aux plantations de palmiers à huile, même lorsque la forêt et les plantations étaient distantes de plus d'un kilomètre.
Les sangliers ont réduit de plus de moitié le nombre de petits arbres et de gaules, par rapport aux zones clôturées expérimentalement de la forêt qui n'avaient pas de sangliers. Cette réduction est principalement due au fait que les mères sangliers récoltent de petits arbres pour construire des nids pour leurs petits.
Dr Matthew Luskin, chercheur à la NTU Singapore's Asian School of the Environment, a mené cette étude en partenariat avec le Center for Tropical Forest Science—Forest Global Earth Observatory (CTFS-ForestGEO) du Smithsonian Tropical Research Institute et des chercheurs de l'Université de Californie, Berkeley.
"Pour 10 ans, nous avons vu que les plantes et les petits arbres du sol forestier disparaissaient mais nous ne comprenions pas pourquoi, " a déclaré le Dr Luskin. " Une fois que nous avons commencé à regarder à l'extérieur de la forêt vers les palmiers à huile environnants, l'histoire est devenue claire.
"Quand les palmiers à huile commencent à fructifier, les sangliers se regroupent rapidement pour se nourrir dans les plantations. La nourriture abondante leur permet de se reproduire, provoquant une augmentation massive de leur population dans la forêt voisine. Le plus grand effet ultérieur que cela entraîne est lorsque les sangliers gestants construisent des nids, car cela efface la végétation du sol de la forêt."
Dr Stuart Davies, Directeur du programme CTFS-ForestGEO qui a facilité l'étude, mentionné, "Cette nouvelle étude importante utilise des recherches intensives sur le terrain à long terme pour illustrer que l'effet de l'agriculture ne se limite pas nécessairement aux terres en production.
« D'autres expériences et observations sont essentielles pour comprendre les interactions entre les terres de production et de protection, améliorant ainsi la gestion des écosystèmes hyper-divers du monde. »
Matthew Luskin construit des exclos de faune clôturés à Pasoh . Crédit :Université technologique de Nanyang
Les chercheurs ont déclaré qu'avec de nombreuses plantations de palmiers à huile trouvées près des basses terres boisées restantes d'Asie du Sud-Est, cela pourrait avoir un effet d'entraînement similaire sur l'écologie dans ces régions, mais son impact à long terme mérite des études plus approfondies.
"J'ai personnellement vu des éruptions de population de porcs et de singes macaques dans les forêts près des palmiers à huile à travers la Malaisie péninsulaire, Bornéo, et Sumatra. Cela peut devenir un énorme problème de conservation pour toute la région, " a déclaré le Dr Luskin.
Les chercheurs ont exhorté les producteurs de palmiers à huile ainsi que les pays et les organismes de réglementation qui les régissent à envisager des moyens de limiter les impacts négatifs.
Une solution suggérée par le Dr Luskin pourrait être que les réserves forestières soient entourées de zones «tampon» plus grandes pour limiter l'accès de la faune aux fruits du palmier à huile. Avec de nombreuses forêts tropicales situées à moins d'un kilomètre d'une zone non boisée, comme une plantation, les scientifiques ont déclaré que des réserves forestières bien protégées pourraient être insuffisantes pour conserver la biodiversité tropicale face à l'expansion agricole en cours.
Les efforts pour contrôler la population de sangliers ou de porcs sauvages sont également culturellement sensibles dans certaines parties de l'Asie du Sud-Est où les porcs sont considérés comme impurs et la consommation de porc est tabou.
L'étude a porté sur des sangliers indigènes (Sus scrofa), qui sont bien connus des agriculteurs comme ravageurs des cultures. On estime que la population de sangliers augmente 100 fois plus que les niveaux naturels, entraînant des impacts dramatiques sur une forêt intacte.
D'autres animaux tels que les singes macaques sont également connus pour se nourrir de palmiers à huile et deviennent communs dans les forêts situées à proximité des plantations. Ces animaux mangent des œufs d'oiseaux et une variété d'autres espèces et modifient également les réseaux trophiques dans les forêts situées à proximité des plantations de palmiers à huile.
Professeur agrégé Fidel Costa, Président par intérim de l'École asiatique de l'environnement de NTU, a déclaré que ce document est un autre projet qui met en valeur les forces du partenariat que NTU Singapour a avec la Smithsonian Institution aux États-Unis.
"Avec le Smithsonian, NTU Singapour espère former la prochaine génération d'expertise en recherche scientifique, qui aidera les pays asiatiques à conserver efficacement leur environnement et à se lancer dans des pratiques commerciales plus durables, " a expliqué le professeur Costa.
"Grâce à des études percutantes sur l'effet de l'expansion agricole et de la population faunique, nous espérons fournir des informations aux pays et aux décideurs politiques qui cherchent à mieux protéger notre environnement pour les générations futures."
