Un amincissement de petites zones de glace flottante sur la côte de l'Antarctique peut accélérer le mouvement de la glace échouée sur des rochers à des centaines de kilomètres, une nouvelle étude montre. On sait que les plates-formes de glace entourant le continent régulent le flux de glace de la terre vers l'océan. Jusque là, il a été supposé que l'écoulement glaciaire est le plus vulnérable à la fonte à la base près de la ligne d'échouage où la glace s'écoule de la terre vers la mer et devient à flot. Maintenant, les scientifiques ont découvert que la fonte près des franges et au milieu des plates-formes glaciaires peut également avoir des effets directs atteignant très loin à l'intérieur des terres. Cela pourrait augmenter la perte de glace et donc l'élévation du niveau de la mer.

"La déstabilisation de la glace flottante dans certaines zones envoie un signal jusqu'à 900 kilomètres à travers la plus grande plate-forme de glace de l'Antarctique, qui est en soi plus grande que l'Allemagne, " déclare Ronja Reese, auteure principale du Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK). " Il le fait à une vitesse incroyable, similaire à la vitesse avec laquelle les chocs d'un tremblement de terre voyagent. » Les observations montrent que la glace flottante entourant l'Antarctique s'amincit, d'où l'intérêt de calculer les conséquences sur les énormes masses de glace sur terre. Les scientifiques ont effectué des simulations informatiques des écoulements glaciaires pour étudier cet impact possible du réchauffement climatique, causées par les gaz à effet de serre provenant de la combustion du charbon et du pétrole.

Le risque pour la stabilité des glaces vient de la profondeur de la mer environnante

"Alors que l'air au-dessus de la majeure partie de l'Antarctique est constamment en dessous du point de congélation, le principal risque pour la stabilité des glaces vient des profondeurs de la mer environnante, " explique la co-auteur Ricarda Winkelmann de PIK, Le conseiller de Reese. "L'eau plus chaude au large des côtes qui accède aux cavités sous les plates-formes glaciaires peut amincir la glace flottante. Parce que cette glace est déjà dans l'eau, la fonte n'augmente pas l'élévation du niveau de la mer. "Toutefois, les plates-formes de glace sont d'une importance capitale car elles renforcent le flux de glace de la glace au sol vers l'océan. Les changements dans les plates-formes glaciaires peuvent avoir un impact énorme sur l'équilibre des contraintes à la ligne d'ancrage des masses de glace continentales. Ce processus est en fait la principale raison de la contribution actuellement observée au niveau de la mer de l'Antarctique."

"C'est la première fois que l'impact de l'amincissement des plateaux de glace autour de l'Antarctique est quantifié de manière systématique, " déclare le co-auteur Hilmar Gudmundsson du British Antarctic Survey à Cambridge, Royaume-Uni "Nous avions pensé que l'impact pourrait être important, maintenant nous savons que c'est le cas."

Cartographier les régions critiques

Les scientifiques ont pu identifier les zones de glace flottante qui peuvent déclencher la réponse la plus forte. Ils ont découvert que les régions de glace flottante qui s'avèrent essentielles pour l'accélération de l'écoulement glaciaire à l'intérieur des terres sont situées près des lignes de mise à la terre des courants de glace et des montées de glace, et aussi bien au bord de certaines plates-formes de glace, souvent dans les parties les plus proches des eaux environnantes de l'Antarctique qui sont plus chaudes et donc plus à risque. Dans les mers les plus au sud de la Terre, certaines des couches inférieures de l'océan peuvent être plus chaudes que les couches supérieures qui sont plus proches de l'air froid au-dessus d'elles.

« Alors que notre approche est purement diagnostique et ne peut pas être directement traduite en une prévision de la perte de masse de glace, il montre les risques que nous courons en Antarctique si nous ne limitons pas le réchauffement de notre planète, " déclare le co-auteur Anders Levermann du PIK et du LDEO de l'Université de Columbia, New York. "Nous avons cartographié les régions les plus critiques de la glace flottante qui peuvent induire une forte réponse de la glace au sol à même de légers changements d'épaisseur de la glace. Cela nécessite une surveillance plus ciblée des changements d'épaisseur de la glace ou de la température de l'océan en dessous de ces zones. Et il peut servir d'avertissement pour nous tous que ce qu'on a appelé la glace éternelle n'est peut-être pas si éternelle après tout. cela signifie également qu'il est nécessaire de limiter le réchauffement climatique pour stabiliser les masses glaciaires de l'Antarctique, éviter de nombreux mètres d'élévation supplémentaire du niveau de la mer et ainsi protéger des villes comme New York, Hambourg, Bombay, et Shanghaï."