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La transition vers une économie fondée sur les ressources renouvelables ne doit pas se limiter à l'énergie, mais s'étendent à tous les biens matériels; néanmoins, la transition la plus urgente doit porter sur l'énergie. Ce sera une entreprise massive et complexe et sa difficulté ne doit pas être sous-estimée.
La transition dépend de cinq éléments clés, et je vais les aborder dans ce résumé :
La technologie des énergies renouvelables a progressé rapidement, mais aucune technologie transformatrice n'est encore disponible. Cette affirmation est tautologique, parce que, par définition, lorsque la technologie transformatrice est disponible, elle transformera notre système énergétique. Les technologies actuelles ayant le plus de potentiel semblent être les cellules solaires et les batteries de stockage d'énergie. Une technologie de batterie améliorée surmonte les problèmes d'énergie solaire et éolienne intermittente et rend les véhicules électriques réalisables. Ce qui manque, c'est une technologie moins chère, plus pratique et au moins aussi fiable que les combustibles fossiles. Lorsque cette technologie sera développée, le commerce des combustibles fossiles sera perturbé et les pertes pour cette industrie seront profondes et déstabilisantes. La peur de cette transition pousse l'industrie des énergies fossiles à une mobilisation politique massive qui risque de retarder la transition, mais cela ne l'empêchera pas.
Les contraintes techniques et financières de la transition vers les énergies renouvelables aux Etats-Unis convergent vers la question du réseau électrique. Un problème est le développement de faible coût, production d'électricité distribuée à grande échelle. Si les consommateurs deviennent des producteurs nets d'électricité, ils peuvent payer les services publics du réseau pour se protéger contre les sources d'électricité intermittentes, mais ils ne paieront pas les services publics autant qu'ils le font maintenant. Il est également possible que pour la consommation domestique, la technologie des batteries pourrait devenir si fiable que certaines personnes pourraient se déconnecter du réseau. Cela laisse ceux qui restent dépendants du réseau avec des coûts plus élevés pour maintenir le réseau. Comme pour les combustibles fossiles, les services publics d'électricité ont longtemps exercé un pouvoir politique important, dans ce cas, le lobbying se concentre sur les organismes de réglementation des services publics au niveau de l'État. En Floride, Le pouvoir politique des services publics a découragé l'installation d'énergie solaire domestique. Dans certains autres États, nous pouvons nous attendre à une opposition au développement de micro-réseaux et de réseaux intelligents et à des règles de facturation nette en raison de l'opposition à la production distribuée d'électricité. Mais comme Mary Ellen Klas l'a écrit dans le Miami Herald il y a environ un an :
« L'industrie des services publics de Floride a consacré plus de 20 millions de dollars de ses bénéfices à un amendement constitutionnel raté visant à imposer de nouveaux obstacles à l'expansion de la production d'énergie solaire sur les toits, mais les développeurs disent qu'à mesure que le coût d'installation des panneaux solaires diminue, l'État pourrait rapidement devenir un leader dans l'expansion de l'énergie solaire privée, peu importe ce que font les géants de l'énergie. »
La bataille politique en Floride démontre le soutien de la base pour les énergies renouvelables à moindre coût. Ce soutien politique transcende le spectre idéologique :les conservateurs comme les libéraux aiment l'énergie à moindre coût. Les réductions continues du coût des énergies renouvelables inciteront davantage de dirigeants politiques à soutenir la transition vers les énergies renouvelables. Certains dirigeants anticipent ces réductions de coûts et agissent dès maintenant. Le rôle de la volonté politique est mis en évidence par l'impact que des gouvernements d'État déterminés peuvent avoir pour faciliter la transition vers les énergies renouvelables. Le gouverneur de Californie Brown et le gouverneur de New York Cuomo ont tous deux fixé des objectifs ambitieux en matière d'énergie renouvelable et d'efficacité énergétique et ces États ont fait des progrès constants dans la décarbonisation de leurs économies. Une volonté politique est certainement nécessaire pour pousser la modernisation du réseau. Mais le joker ici est le développement technologique. Si la technologie des batteries et la technologie des cellules solaires continuent de progresser, les gens commenceront à se déconnecter du réseau.
Nous avons déjà vu cette volonté de se déconnecter de la technologie des communications. C'est le rare millénaire qui installe un téléphone fixe dans sa maison. Nous voyons également des jeunes remplacer la télévision par câble par des services de streaming basés sur Internet. Il n'est pas difficile de voir un point de basculement similaire possible avec l'électricité. Cependant, contrairement aux systèmes de communication et de divertissement à domicile, les systèmes énergétiques remplissent des fonctions ménagères essentielles à la santé et au bien-être humains. L'énergie est nécessaire pour la réfrigération des aliments, cuisson, Contrôle du climat, éclairage, la sécurité de la maison et souvent des pompes à eau et à eaux usées. Il peut également être nécessaire pour les dispositifs médicaux. Faire cavalier seul comporte des risques; alors que vous pouvez vous passer de la vidéo en streaming, essayez de vous passer de la climatisation dans le désert de l'Arizona. Bien que cela puisse changer, les systèmes énergétiques sont plus compliqués que les systèmes de divertissement à domicile et le raccordement du système d'énergie renouvelable à la maison peut nécessiter un équipement et une expertise qui peuvent ne pas être facilement disponibles.
La question de la capacité organisationnelle est souvent négligée lors des discussions sur la décarbonisation. Les économistes supposent généralement que si le prix est adéquat, la capacité sera développée. Mais lorsqu'une nation est proche du plein emploi et que les programmes d'immigration et de formation sont attaqués par le gouvernement national, il peut être difficile de recruter le personnel qualifié nécessaire pour effectuer les tâches requises. Alors que la décarbonation des ménages peut s'avérer relativement simple, le travail requis dans les usines, Immeubles de bureaux, systèmes de transport en commun et dans la modernisation du réseau lui-même présentera l'ingénierie, la logistique, et d'autres défis opérationnels.
Pour relever ces défis, il faudra des partenariats public-privé sophistiqués. Le rôle du gouvernement consiste à réglementer les services publics d'électricité, dispenser un enseignement technique, financer la recherche fondamentale et appliquée, réviser les codes du bâtiment et décarboner ses propres installations. Les entreprises privées devront fabriquer, commercialiser et installer des technologies d'énergie renouvelable, y compris les logiciels et le matériel nécessaires pour moderniser le réseau électrique, cellules solaires, piles, véhicules électriques, bornes de recharge pour véhicules, et les appareils à connecter et à déconnecter du réseau. Le poids politique de l'industrie des combustibles fossiles peut être déployé pour bloquer les éléments gouvernementaux du partenariat requis. Je suppose que tout comme les entreprises technologiques ont développé un poids politique une fois qu'elles ont acquis de la richesse et du pouvoir économique, nous verrons une tendance similaire avec les entreprises d'énergie renouvelable. Au fur et à mesure qu'ils grandissent, ils exerceront un lobbying plus efficace et pourront progressivement contrer le pouvoir politique du business des énergies fossiles.
Nous sommes certainement capables de développer la capacité d'organisation nécessaire pour transformer notre système énergétique, mais il faudra du temps pour se développer. De nombreuses entreprises feront faillite dans leurs efforts pour entrer sur ce marché, mais d'autres gagneront beaucoup d'argent au fur et à mesure que la transition vers des énergies renouvelables moins chères s'accélérera. Dans les régions du monde non encore connectées au réseau, le potentiel de profit des micro-réseaux locaux construits sur l'énergie renouvelable attirera l'intérêt des entreprises et ces entreprises développeront la capacité nécessaire.
Les nouvelles formes d'énergie ne s'auto-implémentent pas et le marché des nouveaux biens et services doit être motivé car les clients décident que quelque chose de nouveau est meilleur que quelque chose auquel ils sont habitués. Le confort avec les anciens arrangements doit être surmonté si de nouvelles technologies doivent être mises en œuvre. Il a fallu des gens, surtout les personnes âgées, longtemps pour se familiariser avec Internet et les téléphones portables. Les changements de comportement des consommateurs reposent sur des changements d'opinion, préférences et valeurs. Cette motivation peut commencer par un souci de protection de la planète, mais cette préoccupation n'est pas suffisante pour stimuler la décarbonisation et peut même ne pas être nécessaire. L'énergie est au cœur de la vie économique moderne et de notre mode de vie contemporain. Avant de changer l'énergie que nous utilisons, nous devrons nous assurer qu'il est aussi fiable et pratique que ce qu'il remplace. Il devra également être moins cher que les combustibles fossiles. Même à ce moment là, certaines personnes seront très lentes à adopter les nouvelles technologies. Le grand public s'inspire de l'élite. Si nous apprenons que des célébrités et des notables de la communauté adoptent les nouvelles technologies, le reste d'entre nous peut suivre.
L'économie fondamentale de l'énergie favorise les sources renouvelables sur le long terme. Les combustibles fossiles doivent être extraits et transportés avant d'être utilisés. Les combustibles fossiles peuvent être abondants, mais ils sont limités. La source d'énergie renouvelable est gratuite, et la technologie de captage et de stockage de l'énergie deviendra de moins en moins chère avec le temps. Les tendances des coûts sont déjà évidentes. Malgré ces fondamentaux, technique, politique, organisationnel, les défis financiers et comportementaux doivent être surmontés si notre économie mondiale veut abandonner les combustibles fossiles.
Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.
